苗族是一个历史悠久的民族，他们的先民在先秦时代就生活在长江中游地区。他们的历史可上溯至尧、舜、禹时代。战国时吴起说：“昔者，三苗之居，左彭蠡之波，右洞庭之水，文山在其南，衡山在其北”。这个“三苗”或“三苗国”的地域，在今江汉、江淮平原和江西、湖北、湖南一带。春秋战国时期，苗族先民生活在荆楚地区被称为“荆蛮”。“三苗”后裔“荆蛮”势力的兴起，大约在商朝前，成为后来掘起的楚国的主要居民之一。秦汉至南北朝时期，因苗族先民生活在五溪、武陵地区而被称为“五溪蛮”、“武陵蛮”、“长沙蛮”等。到唐、宋及其以后时期，苗族随着社会经济发展和人口的繁盛，在祖国南方再度呈现出自己的重要影响，引起了唐、宋及其以后各王朝的注目。各中央王朝与苗族的关系亦日渐密切，对苗族的认识也有所增强，于是“苗”遂从若干少数民族混称的“蛮”中脱离出来，作为单一民族的族称重现于文献之中。现在苗族分布的状况，大约成形于汉唐时期。
流传于黔东南苗族地区的古歌《跋山涉水》这样描述苗族先民的迁徙：“古时苗人住在广阔的水乡，古时苗人住在水乡边的地方；打从人间出现了魔鬼，苗众不得安居，受难的苗人要从水乡迁走，受难的苗众要从水乡迁去。”“日月向西走，山河往东行。我们的祖先啊！顺着日落的方向走，跋山涉水来西方。”他们追赶着太阳的足迹，他们相信“西方万重山，山峰顶着天，好地方就在山那边，好生活就在山那边。”苗族先民在压迫中迁徙，他们带着对新生活的期望，迁向陌生的领地。
苗族从古至近代，经历了四次大规模的迁徙，形成了今天苗族的分布格局。第一次发生在远古时代，《史记·五帝本纪》载：“蚩尤作乱不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野。”经尧、舜、禹三代的不断“征战”、“窜三苗于三危”，包括苗族先民在内的“三苗”集团被分化瓦解。第二次发生在西周至战国时期，西周对“荆蛮”的多次用兵和楚国势力的扩展，苗族先民大部被迫离开江湖平原，迁入五溪、武陵地区。苗族古歌《跋山涉水》描述了这时期大规模迁徙状况。第三次发生在秦、汉至唐、宋时期。这时期苗族的主要流向，是从五溪、武陵地区向西、向南迁徙。向西进入川南和贵州大部分地区，有的经川南和黔西北开始迁入云南；向南迁入湘西和广西，有的又由桂北进入黔南、黔东南。第四次大规模迁徙发生在元、明和清时期。这时期苗族继续从五溪、武陵地区迁入贵州、广西，并从贵州、广西及川南经过不同线路进入云南，由云南陆续出境，迁徙至东南半岛的北部山区。这些大规模迁徙主要是各朝发生的战争和推行的民族镇压政策所致，亦有因天灾原因逃荒的小规模迁徙。此外，苗族其实还有第五次大迁徙，即20世纪70年代，东南亚战争迫使大批苗族难民从东南半岛向海外迁徙，形成了今天在美国、德国、法国、加拿大、澳大利亚和阿根廷各国分布的状况。
苗族纵贯数千年的历史大迁徙，形成了如今分布在黔、湘、滇、川、鄂、琼和国外的与其他民族大杂处小聚居的格局。在迁徙和不断开拓新生地中的苗族人民保存了自己的文化并将之影响他民族的同时，亦吸收了他民族的精华，形成了苗族至今仍充满生机活力的绚丽多姿的文化，丰富独特的服饰文化就是苗族文化百花园中的一朵奇葩。
最早描述苗族先民民族服饰的典籍当推《淮南子》，在《齐俗篇》中有“三苗首”的记载。这条记载描述的是“三苗”时代苗族先民用麻掺头发盘于头顶的风俗。据《后汉书·南蛮传》、《搜神记》等记载，秦、汉时期，被称为“盘瓠蛮”、“武陵蛮”的苗族先民“织绩木皮、染以草实，好五色衣，制裁有尾形……裳斑烂”。《隋书·地理志》载“承盘瓠之后，故服章多以斑布为饰”的服饰状况。《旧唐书·南蛮传》载唐代五溪地区妇人穿“横布两幅，穿中而贯首”的服装及众所周知的唐太宗会见的那位穿百鸟衣的“南蛮”尊长的故事。我们在后来的文献甚至今天的苗族生活中仍能找到“贯首衣”和“百鸟衣”的物证。
楚国盛服奇服上的纹饰
长沙马王堆出土的大量织品中，使用最多的刺绣技法锁绣（或辫绣）、云草纹样和起毛锦及组带，我们均可以从世传的黔东南苗族服饰中找到。两相比较，如“信期锈”中的茱萸纹与现黔东南雷山和台江的锁绣技法，起毛锦与现还普遍流行的黔东南花椒布和组带花带纺织等，不论技法、纹样使用都极其相似。
黔东南地区苗族妇女穿着的古裙，其款式，其色彩及破绉均与唐代张萱《出辇图》上的宫女著裙其无二致，足见苗装的唐代遗风犹存。黎平尚重、剑河南哨一带苗族青年清代男装，丹寨杨武一带的古衣、从江高求地区的男装、剑河久仰、台江反排一带的古衣、雷公山月亮山地区的祭祀衣，其款式、纹饰风格、织品材料等均与现存的服饰和纺织技术相去甚远，它们可以说是明清代甚至更远这些地区苗族服饰的本来面目。
苗族民族服饰，民族特点十分鲜明，苗族主要有三大分系，即白苗、花苗、青苗支系。各地区、各支系在民族服饰方面至今不同程度地保持了自己诸多共同的民族传统，但不同地区和不同支系又有明显差异和各具特色，尤其是妇女服饰。以致形成了苗族有 100 多个支系，就有 100 多种服饰的状况。苗族服饰，大体可分为花苗服饰、汉苗服饰、白苗服饰三种。花苗妇女是上装一般为右开襟、布扣，也有少部分的上衣是前开襟无扣的。下装为蜡染百褶花裙，底料为自纺自织的麻布；裙腰白色，裙身为蜡染花样，裙际绣有花纹图案。裙子前后各系有一块围腰，腰束绣带，小腿缠绣花护腿。头戴盘状青头帕。花苗妇女的任何一种服饰，都习惯镶上色泽艳丽的刺绣花边。汉苗妇女服饰，上衣为右开襟，布扣；下装为黑色长统裙。衣襟、衣袖、裙腰等部位的边际镶有淡雅的刺绣花边。白苗妇女服饰，上衣为前开襟，无扣；后领缀一块方巾，下穿白色短褶，布料一般为自织的麻布。而不管是花苗、汉苗、还是白苗服饰，服饰的花纹图案又极为相似。
1984年民族文化宫在举办全国苗族服饰展览时，首将纷繁复杂的苗族民族服饰分为湘西型、黔东型、川黔滇型、黔中南型以及海南型等五大类别和若干款式。
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