生物体自发荧光的现象一直备受关注。在多数萤科昆虫中，卵、幼虫、蛹和成虫在各个生活阶段都能自发荧光。

 

多年以来，生物学家观察到，萤火虫成虫发光似乎有各式各样的频率和持续时间，似乎是一套天然的“摩尔斯密码”。目前，这些“密码”正在一个个被破译。

 

生物学家普遍认为，成虫利用特有的闪光信号来吸引异性，借此完成求偶交配及繁殖的使命。

 

观察一群萤火虫时，常常发现一只萤火虫在追逐另一只萤火虫。其实，一只雄性萤火虫正在被亮光所吸引，雌性萤火虫发光是为了吸引这只一直追逐它的雄性萤火虫。整个晚上，雌性萤火虫都会发出这种反应信号来吸引雄性萤火虫。

 

华中农业大学植物科学技术学院副教授付新华曾进行过一项关于“条背萤的闪光求偶行为”研究。研究发现，雌雄条背萤需要通过多次“对话”才能交配成功。

 

日落后，栖息在草丛中的成虫开始闪光。一开始闪光频率非常低，闪光的持续时间和间隔时间较长。

 

随后，雄性萤火虫从草丛中起飞，并发出一种间隔时间为0.28秒左右的周期性特异闪光信号。这时，雌性萤火虫则从草丛底部爬出，发出快速而短暂的求偶信号。

 

雄性萤火虫感受到后，开始变换求偶“声调”，发出间隔时间更短的闪光信号。如果雌性感兴趣，它们则会用两个连续闪光来回应，第一个信号持续0.49秒，相隔0.11秒后发出持续0.41秒的第二个信号。

 

雄性若是接收到“暗号”则会降落到离雌性更近的地方，开始继续“求爱”。这时，它们发出频率较低的信号，一边闪光一边靠近雌性。随后，交配就按部就班地进行了。

 

当然，那些交配过的雌性就很少回应“绅士们”的求偶信号了。事实上，雌萤也并非只能辨认雄萤的单个闪光脉冲，它还能分辨雄萤飞行时发出的闪光信号序列和闪光轨迹，从而更精确地认出种类和性别。

 

更令人惊奇的是，在条背萤的交配过程中，虽然光强已经变弱，但闪光交流还在进行。据说，这种交流可能具有协调双方交配状态，或者拒绝其他求偶雄萤的作用。

 

同时，少数萤火虫还利用闪光信号捕食。比如，美洲有一些种类的雌萤，它们能“破译”某些异种萤火虫闪光信号，进而模拟异种雌萤的回应信号来吸引并捕食雄萤，这种现象被称为“侵略性拟态”或“捕食应答”。

 

最近，美国马萨诸塞州艾莫斯特大学的动物学家Skye M. Long进行了一项新实验。研究人员将一枚发光的绿色LED当做“人造萤火虫”放在一只美味的蟋蟀和一只有毒的萤火虫的旁边。

 

随后，他们放出一只蜘蛛。他们观察到，尽管蜘蛛最初会攻击两只昆虫，但由于萤火虫的闪光信号表明了其毒性，所以蜘蛛很快便学会避开闪光的LED。

 

此外，当萤火虫受到刺激时还会发出警戒性的亮光。研究证实，当萤火虫被蜘蛛捕食时会发出沮丧信号来警告其他个体。