蝴蝶最早见于文学作品，恐怕是先秦散文名著《庄子》。庄周梦蝶即为其中有名的一篇。文中述说庄周梦见自己变成了一只蝴蝶，“栩栩然蝴蝶”“不知周也”。等他醒来，惊奇地看到自己是庄周。因此，他糊涂了，不知是庄周做梦成蝴蝶，还是蝴蝶做梦成庄周。这个寓言是要说明，蝴蝶与庄周、物与我，本来就是一体，没有差别，因此不必去追究。自此以后的两千多年中，庄周梦蝶就成了文人墨客借物言志的重要题材，蝶梦也就成了梦幻的代称。

        唐代诗人李商隐的《锦瑟》诗中充满对亡友的追思，抒发悲欢离合的情怀，诗中引用庄周梦蝶的典故：
        上句“庄生晓梦迷蝴蝶”喻物为合，
        下句“望帝春心托杜鹃”喻物为离。

        《长干形》的诗中，业有一句：
        “八月蝴蝶黄，双飞西园草。”

        杜甫诗《曲江二首》中写道：
        “穿花蛱蝶深深见，点水蜻蜓款款飞。”
        将蝴蝶在花丛中飞舞觅食、交配、产卵和蜻蜓点水产卵，一触即飞之状，描绘得栩栩如生。

        北宋谢逸在《蝴蝶》中描述到：
        “狂随柳絮有时见，舞入梨花何处寻。”

        南宋杨万里《宿新市徐公店二首》诗云：
        “儿童急走追黄蝶，飞入菜花无处寻。”
        分别描述菜白蝶在白色的梨花中飞舞和黄粉蝶喜在黄色的油菜花中飞舞的情景，由于两种蝶的保护色，致蝶、花一色，难以辨认。

        唐祖咏《赠苗发员外》中有“丝长粉蝶飞”的诗句，说的就是尾突细长如丝、婀娜多姿的丝带凤蝶。 还有唐代卢纶《咏玫瑰花寄赠徐侍郎》：
        “蝶散摇轻露，莺衔人夕阳。”

        元稹《景申秋八百》：
        “蜻蜓怜晓露，蛱蝶恋秋花。”

        王建的《晚蝶》
        “粉翅嫩如水，绕彻乍依风。日高霜露解，飞人菊花中。”
        都道出了蝶恋花、喜白天活动的习性。

        王和卿《仙吕醉中天•咏大蝴蝶》诗：
        “蝶破庄周梦，两翅驾东风。”
        描述了蛹羽化为蝶、蝶凌空飞舞的变化过程。