在世界上许多地方的洞穴、井底和其它地下水中，有着一些小型的鱼类生活着。这些洞穴鱼类以其特殊的生活环境，以及适应该环境的独特构造，而成为鱼类辐射进化中的一个分支。对于洞穴鱼类，无论它们的亲缘关系如何，也无论它们地理隔离的远近，它们的基本特征是眼睛缩小或退化；身体无色素，或呈粉红色，或呈半透明，脊椎和内脏清晰可见。大多数身体细长，常见的只有5-10厘米长。体表鳞片细小，排列稀疏或完全埋在皮下；感觉灵敏，触须发达或具派生感觉器；故又有盲鱼、无眼鱼或透明鱼之俗称。

　　盲鱼的出现与山洞有关。山洞中具有丰富的食物，并且可以为某些动物的生存提供安全的栖息场所。盲鱼的祖先原是洞外的鱼类，有眼睛，体表也有色彩，他们对于漆黑的山洞并不喜欢。当它们偶然来到地下湖、地下河或地下潭时，由于不习惯那里的生活环境，便会迅速离开，返回外面的河川湖潭。但是，如果洞口突然被洞外崩塌的山石、泥土所堵塞，这些鱼类无法逃逸，便只好安身于黑洞中，它们一代代地生存在这不见光线的黑暗环境中，由不习惯到慢慢适应，眼睛逐渐退化，以致完全被一层皮褶覆盖，身体得不到光线的照射，体表的色素也就渐渐消褪，成了半透明的“玻璃鱼”。为了适应新的生活的环境，它们逐渐获得了新的生存本领，它们对环境温度要求不再严格，能较长时间忍受饥饿，吻须更加发达和敏感，并能繁衍后代，自成体系地进行生命的周期活动。

　　盲鱼在世界上的分布比较普通，美洲、欧洲、非洲、亚洲都有发现。首次发现是1842年在美国记录到的定居性洞穴鱼类――盲鱂。随后古巴、巴西以及非洲、亚洲等地也相继发现。亚洲广泛分布于伊朗、伊拉克等地。我国自1976年首次报导在云南建水的洞穴中捕捉到一尾盲鱼后，新的盲鱼接踵而至，其后在广西武鸣、凌云、乐业，云南个旧、宜良，湖南龙山，贵州等地发现了8种盲鱼。

　　鱼类栖息的洞穴多数是由石灰岩或玄武岩构成的，岩体经腐蚀逐渐发展成溶洞。溶洞和暗流的年龄都比较古老，例如云南宜良的溶洞和地下河分布在距今约6亿年前的前震旦纪碳酸盐地层中，溶洞是在燕山运动后，断裂促进溶洞的形成。但是洞穴鱼类的年龄要晚得多，它与洞穴的地质年龄没有直接的联系。鱼类在洞穴中是在无阳光的流水或静水中进行生命周期活动的，很少有两种以上的鱼类共存。