不同时期，不同著作中统计结果差异较大。据最近出版的《中国脊椎动物大全》和正在编印的《中国动物志》粗略统计，分布在中国的淡水（包括沿海河口）的鱼类共有1050种，分属于18目52科294属。其中纯淡水鱼类967种，海河洄游性鱼类15种，河口性鱼类68种。在这一千另五十种鱼类中，大体可分属下列四大类：

　　1、圆口类：这一类鱼是最原始的鱼形脊椎动物。鱼口没有真正的上下颚，口器形成吸盘，过着寄生或半寄生生活。身上没有真正的脊椎，祗有脊索。从进化的时期而论，圆口类首先发见于中奥陶纪，在志留纪及下泥盆纪最为发达，至下泥盆纪则渐趋绝灭，仅有少数种类遗留至今。在我国淡水中，仅七鳃鳗属的3个种生活于东北地区黑龙江至辽河诸河流中。

　　2、软骨鱼类：软骨鱼类从上泥盆纪发现，至石炭纪最为发达，随着再继续进化以成为现代的鲨类与鳐类。此类鱼全身骨胳均为软骨，鳞片为细小盾鳞，肠内有螺旋瓣。这是一群低等的真正鱼类，现生软骨鱼类几乎都是生活在海洋中，仅有极个别种类生活于淡水中，其中赤魟除大量生活于海洋外，有一小群体定居于我国广西南宁至龙州的西江水系左江中，从其进化史看，赤魟为海产鱼类。据古地质考证，广西原为海洋，由于地壳的造山运动，均在新生代上第三纪上新世末期，当海水退出广西而被"陆封"定居于内陆水体中。





　　3、软骨硬鳞鱼类：此类鱼属硬骨鱼类，但骨胳系统为软骨性。体表鳞片表现为骨质菱形的原始鳞片，尾鳍为歪形，肠内具螺旋瓣。原始软骨硬鳞鱼类出现于泥盆纪，在地球上生存了相当长时间，到中生代大部分种类绝灭。现生的鲟鱼类出现于白堊纪，现在生存的种类不多，仅分布于高纬度的北冰洋区，我国淡水中生活着白鲟科的一种和鲟科2属8种。

　　4、真骨鱼类：这是现生的普通习见、真正的鱼类，为现代最蘩盛的鱼类，中国的一千另五十种淡水鱼类中，除少数种（13种）外，几乎都属真骨鱼类。中国的淡水鱼类以鲤形目为主，尤其是鲤科鱼类约占总数的一半。其中鲱形目1科3属5种，鲑形目6科17属32种，鳗鲡目1科1属2种，鲤形目6科170属740种，鲇形目10种27属110种，鳉形目2科3属4种，颌针鱼目1科1属4种，鳕形目1科1属1种，刺形目1科2属2种，鲻形目1科3属7种，合鳃鱼目1科1属1种，鲈形目12科51属110种，鲉形目1科4属8种，鲽形目3科3属5种，鲀形目1科2属6种，总数为15目49科1037种。



　　真骨鱼类出现于侏罗纪，在白堊纪时，古代真骨鱼类进化为现代真骨鱼类其形态结构起了较大变化。头骨的上下颌普遍缩短，高级类型的上颌骨特化为没有牙齿的骨棒，牙齿集中到前颌骨上，尾鳍变成了完全对称尾或称正形尾，内骨骼高度骨化，奇鳍和偶鳍均表现出各式各样的形状，腹鳍也常常由腹部移到紧挨头部，鳞片变得很薄，呈圆形。真骨鱼类的内外结构均具备了完善的水生适应构造，从白堊纪开始，沿着许多的辐射适应的路线发展，使它们成为地球表面一切水域的生活者。