锦鲤与鲤鱼一样属杂食性鱼类，除植物碎片、小虾、红血虫、水蚯蚓、蚕蛹、底栖动物、藻类等天然饲料之外，对人工饲料也从不拒绝。目前，锦鲤的饲料有很多品种，其中主要原料包括淀粉、脂肪、蛋白质、维生素和无机盐等，营养很丰富，而且喂养也很方便，因此已成为饲养者首选的饲料。

但是，由于锦鲤比较特殊，在饲养中除了需要喂养普通的生长型饲料外，还必须投喂增色型饲料。不然的话，再名贵、优质的品种，久而久之就会退化成普通锦鲤，甚至恢复其祖先——鲤鱼的体色。这种增色或称为扬色的饲料就是为了维持或增加锦鲤的色彩而特别制作的，其主要成分是用大马哈鱼、鳟鱼的肌肉色素（复黄质），锦鲤服食后，红色部分就会明显增强。而红色是锦鲤的主要色彩，故此，红白锦鲤是最受人欢迎的。

在投喂锦鲤的饲料时，必须定时、定量投喂，投喂不足时，鱼体会衰弱，抵抗力就会下降，容易患各种疾病。即使不得病，鱼体也会明显发胖，失去其优美刚健的流线形体形，影响观赏效果。因此，锦鲤的体形、体色与平时饲料投喂量的控制与掌握是密切相关的，而锦鲤的食欲以及生长状况等与水体环境又是密切相关的，水体环境舒适了，水温适宜时，可以适当多喂些饮料，鱼的生长速度就会加快。因此，在春、秋季鱼体快速生长期，可以适当增加饲料的投喂量，这是锦鲤生长的黄金季节。另外，在此阶段可适当增加些天然饲料，如红血虫、水蚯蚓等，以调节鱼的食欲。