生活在江河湖海底部的动植物。按生活方式，分为营固着生活的、底埋生活的、水底爬行的、钻蚀生活的，底层游泳的等类型。如螺类、海星、海胆、蛇尾等就是在海底爬行的种类，身体常辐射对称、扁平或是盘状介壳。海绵、海葵、海百合、藤壶、牡蛎、海鞘和各种珊瑚在水体基底营固着生活，有较强的繁殖力，有的出芽生殖，形成群体，有的产生大量浮浪幼虫，遇到合适的基底就固着下来。柱头虫、文昌鱼、鳐、比目鱼等栖息在水底的泥沙中，蛏、文蛤等则钻穴而居。一些底栖生物可供人类食用。某些海水贝类和淡水贝类能生产珍珠。一般认为，在松软沉积物构成基底的水域中，底栖生物的密度随深度的增加而减少。如大陆架上有机体的生物量要大大高于海底平原，但在深海海底中，物种的多样性比大陆架明显。

　　常栖息于海洋或内陆水域底内或底表的生物，水生生物中的一个重要生态类型。自由生活或固着于水底，除淡水水域外，在海洋自沿岸带到洋底最深处（深度超过万米）都有生存。淡水中主要是水草、软体动物、环节动物等。在海洋生物中，底栖生物种类最多，数量极大，包括无脊椎动物的绝大部分门类，还有大型藻类和少数高等植物，以及几乎无处不在的微生物。藻类和种子植物（如沿岸带常见的大叶藻、海韭菜）固着于底表，且大多数仅栖于透光的浅水区。动物的生活方式则多种多样：大多数埋栖于水底泥沙中（如蛤类、海胆），或穴居于底内管道里（如虾、蛤、多毛虫），称为底内动物；有的固着或附着于岩礁或其他坚硬基质（包括动物的外壳）表面（如牡蛎、藤壶、苔藓等），或匍匐爬行于基底之上（如鲍、螺类等），称为底上动物或表栖动物；另有一些能够在近底层水体中游动，但经过一段时间就要沉降在底上（如虾），称为游泳底栖动物。

　　固着生物包括全部海绵动物和苔藓动物，许多腔肠动物（水螅虫类、珊瑚虫类等），软体动物（牡蛎、贻贝等），蔓足甲壳类（如藤壶，茗荷儿等）和大型藻类。附着于船底、浮标或其他水下设施表面的动物（如牡蛎、贻贝、藤壶、苔藓虫）和植物（藻类）常造成污损，故又称为污损生物。底内动物包括大多数多毛类、双壳类和一些腹足类软体动物、甲壳类、棘皮动物以及全部肠鳃类半索动物等。其中有些种如软体动物的船蛆、海笋，甲壳类的蛀木水峕、团水蚤等，穿孔穴居于木材或岩礁内，称为钻孔生物。游泳底栖动物包括许多种虾、蟹和鱼类，如鲆鲽、鲀、鲩鳙等。这些生态类型的摄食、营养和繁殖方式以及它们对海水和底质等理化环境条件的要求与适应能力各有不同，其生物学和生态学特点也有很大差异。

　　底栖生物在海洋食物链中的地位在海洋食物链中，除底栖硅藻和大型藻类及少数种子植物能制造有机物外，绝大多数底栖生物处于中间地位（层次）。海洋中有机物的主要制造者（初级生产者）——浮游单细胞藻类、大型底栖藻类和少数自养微生物，是植食性浮游动物和底栖生物（如双壳贝类少数腹足类，如鲍，及某些贝壳类）的食物。底栖生物有的以大型藻类为食（如藻虾、鲍）；有的以浮游植物或有机碎屑为食（如大多数双壳贝类、毛虾、桡足类等），在食物链中处于第2级地位；另有许多则以浮游或底栖动物为食，属于食物链的第3级（如螺类，许多虾、蟹）；而底栖动物本身又是鱼类或其他动物捕食的对象。其中有的还是供人类食用的对象（如经济虾、蟹和贝类，以及少数鱼类）。底栖生物的数量变动规律及其与海洋生物生产和资源开发的关系是目前研究的重点问题。

　　经过20世纪50年代以前半个多世纪调查研究工作的积累，目前巳能绘出广大海域及重要经济区的底栖生物生物量分布图。在大陆架浅海区，即深度约在50米以内的近岸带，底栖生物的生物量和生产力最高而密度也最大。一般说，在大陆架以外的海域，生物量（每平方米中的克数）和密度（每平方米内的个体数）随深度的增加而显著减少。在大陆架范围内则随纬度的降低而降低。高纬度区生物量较高，密度较大，但生物的种数较少，生命周期一般较长，生长速度慢，往往几年才能成长。在低纬度的热带，生物量和密度较低，但种类较多，生命周期较短，一年或几个月即可长成。北温带或寒带浅海，生物量往往每平方米几十克至几百克，甚至可超过1000克至几千克。但在热带区，一般每平方米海底仅有几克到十几克。在大陆架以外的深海带，生物数量显著降低，到大洋深渊底，一般每平方米常不足1克。据估计世界海洋中底栖生物现存总（贮）量有96亿吨，约等于当前世界海洋总渔获量的15 倍。

　　小型底栖动物 60年代以前，底栖动物的研究对象主要是体径超过1毫米的大型底栖生物和体重超过1克的巨型底栖生物。其后，对生存于沿岸或水下沉积物颗粒间的大量体径为 0.4～1毫米的小型底栖动物（也称间隙动物），和体径小于0.4毫米的微型底栖生物的调查研究受到较大重视。这些小动物数量极大。小型底栖动物主要是线虫类、甲壳动物的猛水蚤类和介形类以及其他一些过去研究较少的门类，如腹毛动物、动吻动物、颚口动物、缓步动物、须虾类等等。微型底栖动物主要是细菌、原生动物等。它们的数量远远超过大型底栖生物，虽然个体很小，但其生物量却几乎与大型动物相等。小型动物的世代寿命常较短，它们的产量与生物量的比率（P/B值）明显高于大型动物的比率。它们在一定海域是大型底栖动物的主要食物来源，在海洋食物链中占相当重要的地位。