最早出现的锦鲤大约在西元1806—1829年间，也就是约在160年前。当时在日本新泻县的山间饲养的食用鲤中，发现有变种的鲤鱼，而将它改良为绯鲤、浅黄、别光等种类的锦鲤后，渐渐被人所欣赏。至1803年已有以高价买卖锦鲤的记录。

此后因进一步的改良，而在明治年间产生良好的黑黄斑（黄写）。大正年间除黑黄斑之外，又有黑白斑（白写）、阿部鲤、大正三色、三色、红白等一共有六种锦鲤的产生。一直到昭和年间更产生了昭和三色、各种银鳞、黄金鲤以及它们之间互相交配所产生的各种皮光鲤等华丽的锦鲤。

现代锦鲤斑纹色彩的华丽，除了黄金鲤之外，德国鲤的贡献亦不可忽略。德国鲤有完全无鳞的革鲤及背部与侧腹部有二排粗鳞的镜鲤。也就因为粗鳞所构成的图样以及无鳞的皮肤上所呈现出鲜明的色彩，使锦鲤显得更光彩夺目。

正统的德国系统观赏鲤为镜鲤，而革鲤则观赏价值较低。背与侧腹的鳞列之间有不规则的大鳞片散布者称为赘鳞，好的观赏鲤不应有这种鳞。全身覆盖这种不规则的大鳞片者称为铁甲鲤，这种铁甲鲤无论色彩、形态如何优美都不被欣赏。