麦饭石为铝硅酸盐非金属矿，具有硅氧基为基础的四面体晶格结构，表面具有大量的活性基团-SIO- 可以捕获阳离子，其内有大量的蜂窝状孔洞，内比表面积增大，对于极性较高的分子如二氧化碳、NH+4等有较强的吸附能力。由于麦饭石组成成分中也含有二氧化碳，故添加麦饭石的同时也将二氧化碳带入水中。麦饭石的孔洞吸足水分后，二氧化碳在水中呈游离状态，为藻类生长繁殖提供了丰富的碳素营养，从而提高了浮游植物的光合作用强度。

微量元素是浮游植物光合作用、生长发育所必须的营养物质，是其他任何元素所不可替代的，他们不仅是机体内多种酶，核酸、叶绿素、激素、维生素、功能蛋白质的组分，参与浮游植物体内的物质形成，而且对动植物生长发育具有促进作用。水体缺乏微量元素，初级生产会受到限制。麦饭石中含有59种对人体及动植物有益的化学元素（山东省地矿局中心实验室，1993）和12种氨基酸（吕宪禹，1988），又具有良好的溶出性。水体中添加麦饭石后，具有生物活性的钙、磷、钾等常量元素，铜、锰、锌、钼等微量元素，15种稀土元素和12种氨基酸，溶出在水体中，弥补了水体中营养的不足。满足了藻类尤其是优质藻硅藻的营养需求，故促进了浮游植物的生长繁殖，提高了水体光合作用的强度。

以铁、镁、氟等矿物质而论，当水中不存在时它则溶出，相反，水中存在过多时它则吸附。 这种作用与pH有关，除了过于酸性和过于碱性的水以外，往净水中投入麦饭石，在多数情况（碱性）时采用投入方式，在少数情况（酸性）时采用循环方式可使水接近中性。而且，使水在麦饭石层循环几次后，即使是水量较大，也能调节pH。