在上世纪70年代以前，我国还不具备大规模开发石油化纤的条件。这是因为我国石油工业基础薄弱，产量少，不能适应发展石油化工的需要；大型石油化纤设备技术要求高，我国还没有力量制造。

　　到了上世纪60年代末、70年代初，国际国内形势发生了巨大变化。大庆油田的迅速开发，使我国石油产量大幅增加。1971年，我国恢复了在联合国的合法席位，国际经贸合作迅速发展，为引进成套先进设备提供了条件。这时，钱之光不失时机地提出引进成套石油化纤设备的设想。

　　1972年1月，在全国计划会议期间，时任国家计委副主任的顾秀莲告诉轻工业部与会代表陈锦华，中央决定引进化纤和化肥的成套技术和设备，并说李先念和华国锋专门组织了讨论，要陈锦华代国家计委起草个报告。陈锦华向钱之光汇报后，钱之光当即召集曹鲁、焦善民、李正光、王瑞庭等一起研究，认为这是非常重要的决定，应该尽快把这件事情办起来。陈锦华根据他们讨论的情况起草了《关于进口成套化纤、化肥技术设备的报告》，交给了顾秀莲。1月16日国家计委以（72）计字12号文向国务院正式报告：为利用国内石油（天然气）资源迅速发展化学纤维和化肥，经与轻工、燃化、商业、外贸等部门共同研究进口化纤、化肥技术和设备。1月22日，国务院业务组李先念、华国锋、余秋里在研究同意国家计委的报告后，给周恩来总理写了报告。2月5日，周总理作了批示：拟同意，即呈主席等批示。毛主席和其他中央领导很快圈阅。

　　这个报告能很快得到批准有个内情：1971年8~9月，毛泽东巡视大江南北在长沙停留期间，有一天派身边工作人员上街。这是他出巡时常用的一种社会调查方法。这位工作人员在一家服装店排长队，买了一条“的确良”裤子。当时“的确良”服装很风行，由于数量少，供不应求，要凭“纺织专用券”才能买到。工作人员回来后向毛泽东汇报说，为了买一条“的确良”裤子辛辛苦苦排了半天队。这给毛泽东留下了深刻印象。在1972年国家计委召开全国计划会议时，毛泽东特地向周恩来讲了这件事。毛泽东说：“恩来，上次在长沙听娃娃们讲，买一条‘的确良’裤子排了半天队，太难喽，可以多搞点嘛。”周恩来答：“‘的确良’原料是进口的，我们已开始试制腈纶短纤维设备，但还不能适应要求，还需要时间。”毛泽东说：“我们先从国外买一个厂行不行？”周恩来答：“买进一个厂当然好，可以借鉴、可以学习。”周总理很快将毛泽东的意见传达给国务院业务组主持经济工作的李先念、华国锋、余秋里，要他们研究并办理这件事情。

　　从接到李先念转来经毛泽东圈阅的《关于进口成套化纤、化肥技术设备的报告》的那一天起，已是72岁高龄的钱之光，就把全副精力都集中到四大石油化纤项目的建设上。“四大化纤”包括：上海石油化工总厂、辽阳石油化纤厂、天津石油化纤厂和四川维尼纶厂。总规模为年产化学纤维35万吨（涤纶18万吨、腈纶4.7万吨、锦纶4.5万吨、维纶7.8万吨）。

　　新中国成立后，钱之光虽然在“一五”期间组织指挥过5个棉纺织工业新基地建设和此后各个时期各类纺织企业及粘胶纤维工业的创建，并取得辉煌的成就和丰富的经验，但组织指挥四个现代化的大型石油化纤工业的建设，对他来说毕竟是一个新的课题。这4个石油化工、化纤项目属于重化工行业，技术复杂、自动化程度高，其中有些装置当时在国内还处于空白状态，建设难度大、投资多。经初步计算，所需投资相当于建设1000万棉纺锭的投资总和，或相当于从新中国成立到1971年的22年间，国家给纺织工业的投资总和，在纺织工业建设史上是空前的。况且当时外界对由纺织系统来建设这4个现代化石油化工、化纤特大企业尚存争议，有人怀疑纺织系统是否有能力建设这四个特大企业。所以，钱之光下决心接受这项艰巨任务，不但需要非凡的胆略和魄力，而且需要卓越的智慧和组织能力。

　　全国人大原副委员长顾秀莲在回忆这段历史时说，曾长期主持全国经济工作的李先念、余秋里同志当时赞许钱之光同志“个子不高，胆子不小”。由于钱之光组织领导四大石油化纤项目的建设开局良好，进展顺利，深得中央的信任。因此，李先念曾对钱老说过“化纤不搞到100万吨，不让你到八宝山见马克思”。