建设“四大化纤”是中国大规模发展石油化工、化纤的初战。中共中央、国务院对这一批石油化工、化纤大企业的建设给予了高度的关注与支持。作为统管轻纺工业的轻工业部部长钱之光更是全力以赴，呕心沥血。从厂址选择、出国考察、对外谈判、规划设计，到建筑安装、国内设备配套、生产准备、投料试生产的全过程都亲自主持决策，确保各阶段工作顺利进行。

　　1972年年中，轻工业部和国家建委、燃化部、交通部、水电部等组织工作组，由轻工业部副部长焦善民带队，到辽宁、上海、天津、四川实地考察厂址的各方面条件。此前，各地都已组织本省（市）有关部门和专家对厂址的候选点进行过踏勘和论证。如上海市最初提出了4个厂址候选点：金山县的金山卫、奉贤县的柘林、南汇县的泥城、川沙县的高桥。上海市石油化工规划小组会同市规划建筑设计院、上海勘察院等单位实地调查后，排除了柘林、泥城两地，然后着重就金山卫和高桥两地方案进行论证。当时争论不一。钱之光听了工作组的汇报，认真研究了双方意见，决定让焦善民带领有关同志再去上海研究解决这个问题。焦善民到上海后，与上海市委领导一起经过三次实地考察，才取得共识，同意金山卫建厂方案。实践证明，把这个厂建在金山卫对长远发展是有利的，当时多花2亿多元投资也是值得的。其余3个项目分别定在辽宁省辽阳市、四川省长寿县、天津市北大港。工作组将4个项目选址工作写成简报呈送国家计委并报李先念、华国锋。不久国家计委正式批准了4个项目的厂址方案。

　　从1972年2月中旬开始，出国考察工作启动。轻工业部、燃化部、对外贸易部共同组成两个化纤技术考察组，分别由轻工业部合成局局长李正光和机械局副局长王瑞庭负责，于2月中旬和3月初分赴日本和西欧考察，了解世界石油化工、化纤的技术状况，并选择引进对象，4月下旬回国。钱之光在北京医院病房里听取了考察组的汇报。

　　轻工业部于5月份向国务院就考察情况和进口化纤设备安排方案写了请示报告。5月24日，李先念批示同意，并委派柴树藩主持同外商谈判。柴树藩熟悉对外工作，此前正在干校劳动，是周恩来把他紧急调回北京的。

　　为适应对外谈判工作的需要，钱之光决定成立轻工业部成套设备进口办公室，由副部长焦善民为主任，李正光、王瑞庭、牛迪义、陈锦华为副主任。当时的主要任务是和对外贸易部联合组成对外谈判小组，同外商进行谈判，签订合同。最先开始谈判的是上海项目，其后是四川、辽宁项目，从1972年6月开始到次年9月结束，历时1年多。总共签订了41套生产装置的具体合同。其中，上海石油化工总厂从日本引进8套生产装置，从联邦德国引进1套生产装置。辽阳石油化纤总厂从法国、联邦德国和意大利等国引进25套生产装置。四川维尼纶厂醋酸乙烯和甲醇成套设备从法国引进，聚乙烯醇成套设备从日本引进。天津石油化纤厂由于水源落实晚，1975年才开始启动对外谈判工作。其中化工装置从日本、联邦德国引进，从日本引进两条年产1.5万吨涤纶短纤维的生产线。

　　在对外谈判工作开始之前，钱之光对参加谈判工作的同志提出严格要求：一要坚持引进与自力更生相结合，要把有限的外汇用到最关键的地方。凡是国内能够制造并适合大化纤项目使用的设备，国内能够承担的勘察设计、施工安装等工作，都应由国内安排解决。二要选择技术先进成熟、适合中国国情、价格又比较合理的生产装置。三要货比三家，并要选择实力雄厚、富有经验、信誉好的公司和承包商。各项目的谈判小组都努力做到了这几点，引进的生产装置和工艺技术基本上都是国外当时（上世纪70年代初）工业生产的水平，技术先进成熟，自动化程度高。在谈判过程中，有时因价格分歧，合同迟迟签订不了，甚至谈判破裂的都有。如上海项目的腈纶成套设备原打算从日本引进，但在与日本爱克斯伦公司谈判中，因要价太高，使谈判破裂。钱之光召集有关部门认真研究决定，除部分仪表阀门从国外引进外，其余的立足国内自行设计、制造。在国务院直接领导下，组织了一次大会战。轻工业部把上海、山东、河北、河南、山西等地十四五个纺织机械厂组织起来投入设计制造；冶金部动员鞍山、大连、北京、太原、上海的10多个钢厂提供抗腐蚀性强的钢板；一机部安排安徽、广东的仪表厂研制有关自动化仪表。在各方通力协作下，只用了一年半时间，就完成了我国第一套自行设计、制造的腈纶成套设备，保证了建设的需要。

　　又如辽阳项目，在谈判中因1000多万美元的价格分歧，合同迟迟签订不了。法国总统蓬皮杜访华时，亲自出面做工作，在法国驻华使馆宴请周总理时谈起这件事情，希望中国政府在价格上让步，因为这个项目签订后会在欧洲和全世界引起轰动。最后周总理从大局考虑同意了，中法双方终于把这个合同签了下来。