中国早期的服装多不用纽扣，只在衣襟处缝上几根小带，用以系结,这种小带的名称叫“衿”。《说文·系部》：“衿，衣系也。”段玉裁注：“联合衣襟之带也。今人用铜钮,非古也。”说的就是这种情况。为了不使衣服散开，人们又在腰部系上一根大带，这种大带就叫腰带，它与今天人们所用来系束裤裙的带子名称虽同，但作用并不一样。
由于腰带具有这种特殊的作用，所以古人对它十分重视，不论穿著官服、便服，腰间都要束上一带。天长日久，腰带便成了服装中必不可少的一种饰物，尤其在礼见时，更是缺它不可。《南史·刘琎传》：“（琎）方轨正直，……兄瓛夜隔壁呼？琎不答，方下床著衣立，然后应。瓛怪其久，琎曰：“向束带未竟，其立操如此。”连兄弟之间夜里见面说几句话，都必须整衣束带，否则就觉得有失礼貌。古人对礼节的重视，由此可见一斑。君臣之间更是如此。据欧阳修《归田录》记载，宋太宗夜召陶穀。穀至，见帝而立，却不肯进去。太宗立即意识到这是因为自己没有束带的缘故，于是令左右取来袍带，匆匆束之。陶穀见皇帝束上了腰带，这才进去。在当时看来，皇帝召见侍臣而不束腰带，同样是失礼的行为，所以不能与他行君臣之礼。
古代腰带名目繁多，形制也十分复杂。但总的来看，可分成两类，一类以皮革为之，古称“鞶革”，或称“鞶带”。一类以丝帛制成，古称“大带”，或称“丝绦”。也有将这两种腰带统称为大带的。在秦汉以前，革带主要用于男子，妇女一般多系丝带。《说文·革部》：“男子带鞶，妇人带丝。”说的就是这个意思。不过，男子除了用皮带外，也可系扎各种丝带。如《诗经·曹风·鳲鸠》：“淑人君子，其带伊丝。”郑玄注云：“其带伊丝，谓大带也。大带用素丝，有杂色饰焉。”
据先秦文献记载，当时的丝带形制比较复杂，颜色、装饰各不相同，上自天子，下至士庶，等级差别十分显著。如《礼记·玉藻》所记：“大夫素带，辟垂；士练带，率下辟；居士锦带；弟子缟带。”又：“大夫大带四寸。……天子素带，朱里，终辟。”郑玄注：“大夫以上以素，皆广四寸；士以练，广二寸。”甚至对带子系结后下垂部分的长短尺寸，都有严格的制度：“绅长制，士三尺，有司二尺有五寸。”
所谓“绅”，就是指带子末端的下垂部分。《论语˙卫灵公》记：“子张书诸绅。”宋邢昺注：“以带束腰，垂其余以为饰，谓之绅。”因为绅是带子末端的下垂部分，所以可提起来记事。当然，这是应急的做法。在一般情况下，官吏记事，是用一种手版，名“笏”，不用时就将它插在腰间，后来干脆就把垂绅�**说氖嘶鲁浦獡|绅。搢就是插的意思。《晋书·舆服志》：“其有事则搢之于腰带，所谓搢绅之士者，搢笏而垂绅带也。”说的就是这种情况。以后还引申出乡绅、绅士等名词,专指那些具有一定身份和地位的人士，意思说他们具备了搢绅的资格。
至于妇女，虽然用不着搢笏，但腰带系结以后，也有一部分垂下，这种下垂部分的名称，在叫法上与男带有些不同。明杨慎《丹铅续录》记：“古者妇人长带，结者名曰绸缪。垂者名曰襳缡。结而可解曰纽；结而不可解曰缔。”什么叫“可解”，什么叫“不可解”呢？用今天的话来解释，分别指活结和死结。凡是打成环状的活结，古时称“纽”，而扣紧的死结则称为“缔”。《说文·系部》：“缔，结可解也。”又“纽,系也。一曰结而可解。”说的正是这个意思。
关于腰带的系束部位，古时也有明确规定。如《礼记·深衣》记：“带，下毋厌髀，上毋厌胁，当无骨者。”孔颖达注释说：“当无骨者，带若当骨则缓急难中，故当无骨之处。此深衣带于朝祭服之带也。朝祭之带，则近上”。故《玉藻》云：“三分带下，绅居二焉。是自带以下四尺五寸也。”可见腰带的系束部位，完全是根据各种服装的不同形制而决定的。我们从战国以至西汉时期的俑像上可以看出,凡穿绕襟深衣的妇女，腰带多系在衣襟的尖端，以防衣服散开。这种衣带的高度,就是视衣襟的高度而定的。
革带的系法与此不同，在革带顶端的交接之处，一般都缀有一个固定的装置，用时只要相搭即可，不必像丝带那样互相系结。缀在带首的固定装置，大体上也有两种形制，一种作成钩状，称为“钩”,也称“带钩”；另一种作成环状，称“鐍”，或称“带鐍”。
带钩一物在中国的出现，最早可上溯到春秋时期。在北京、河北、河南、山东以及山西等地的春秋墓中，都有带钩实物出土。文献资料中也常常提到带钩的名称。如《管子·小匡》：“管夷吾亲射寡人中钩。”《史记·齐太公世家》：“射中小白带钩”等等。
制作带钩的原料，大多采用金属，如金、银、铜、铁等，也有用玉、石、骨、木做成的，但为数不多。带钩的造型，由于时代的不同和地区的差异，也有许多明显变化。有的做成棒形，有的做成耜形，有的做成兽形，有的做成鸟形，有的做成人形，有的做成龙形，另外还有琴形、匙形及琵琶形等，不可尽述。带钩的制作工艺也很有特色，有的用刻，有的用嵌，有的用镂，有的用错，不一而足。正如《淮南子·说林训》所记：“满堂之坐，视钩各异。”
带鐍的出现比带钩要晚。目前所见的带鐍实物，都是战国以后的产物。所谓带鐍，指的是一种环形带扣，其形或方或圆，考究者附有扣针，用时将皮带伸入扣内，然后插入扣针即可。由于它结扎起来比带钩牢固，所以受到普遍欢迎。三国以后,革带用鐍者逐渐增多，而用钩者却日见减少，最后完全取代了带钩。后世流行的钩洛带、蹀躞带以至金带、玉带等，都用带鐍，而不用带钩，带钩的使命遂告结束。
带鐍虽然是革带上的一种装置,但有时也可用于丝带。这种丝带与丝绦不同，它是以丝织物织成的一种宽阔的腰带。史籍中常见有绲带、织成带等名称，就是指这种腰带。如《述异记》称：“祖欣见形诣僧荣沈床上有一织成宝饰络带。”《东观汉记》：“郑(邓)遵破匈奴，于是上赐金刚鲜卑绲带一具。”在这种绲带及织成带的首部，就缀有一个金属带鐍。《后汉书·舆服志》记命妇服饰：“自公主封君以上皆带绶,以采组为绲带，各如其绶色。黄金辟邪，首为带鐍，饰以白珠。”由此可见，这种饰有带鐍的腰带，不仅可以用于男子，同时也可用于妇女。
最早便用带鐍的腰带叫“钩落带”。钩落带也作“鉤络带”、“郭洛带”。这种腰带在战国以前多用于西域，秦汉以后传入中原，亦为汉族所用。《三国志·吴书·诸葛恪传》：“钩落者，校饰革带，世谓之钩落带。”《史记·匈奴传》：“使者言单于自将伐国有功，甚苦兵事，服绣袷绮衣……黄金饰具带一、黄金胥紕一。”唐司马贞注引张宴之语：“鲜卑郭落带，瑞兽也，东胡好服之。”所谓“鲜卑”，即指带鐍。《楚辞大招》：“小腰秀颈，若鲜卑只。”汉王逸注：“鲜卑，衮带头也。”这种腰带上的带头，在北方少数民族地区的古墓地较为多见。如在内蒙古准格尔旗匈奴墓、辽宁北票北燕墓、内蒙古扎赉诺尔鲜卑墓以及吉林集安高句丽墓均有出土。
在钩络带上，除装有金属搭扣以外，有的还缀上一种牌饰。这种牌饰也以金属为之，上铸镂空纹样，纹样通常作动物形或几何形。出土时往往排列在人骨腰间，少则几块，多则几十块，这些牌饰都是钉缀在革带上的一种装饰物。这种装有镂空牌饰的革带，在魏晋南北朝期间，也被称为“金缕带”。不仅用于男子，同时也用于妇女。
金缕带的进一步发展，就成了蹀躞带。蹀躞带也作“鞢鞶(革+燮)带”，它与金镂带的区别，主要在牌饰上。金镂带上的牌饰，一般多用于装饰，蹀躞带上的牌饰，则兼有实用价值。在这种牌饰的下端，往往还连着一个铰链，铰链上衔接着一个金属铸成的小环，专用于系佩刀、剑、磨刀石等物。这种北方民族所特有的生活方式，大约在两晋南北朝时期传入中原，也为汉族人民所接受。尤其是一些武士，更喜欢作这种装束。以后还形成了一种制度，不论文武官员，都要系束这种腰带，腰带上的什物多达7种，名为“蹀躞七事”。如《旧唐书·舆服志》称：“上元元年八月又制：一品已下带子巾、算袋，仍佩刀子、砺石、武官欲带者听之。……景云中又制，令依上元故事，一品已下带子巾、算袋,其刀子、砺石等许不佩。武官五品已上佩蹀躞七事，七谓佩刀、刀子、砺石、契苾真、哕厥、针筒、火石袋等也。”辽宋时仍在武吏腰间系束。如《辽史·仪卫志》：“文官佩手巾、算袋、刀子、砺石、金鱼袋；武官七事：佩刀、刀子、磨石、契苾真、哕厥、针筒、火石袋；乌皮六合靴。”《辽史拾遗》也称：“其伪官分文武，或靴笏幞头，或冠金帖缕冠，绯衣，金涂银黑束带，佩蹀躞。”
在胡服盛行的时期，尤其是宫廷妇女，也喜欢模仿这种装束，如《新唐书·五行志》记：“高宗尝内宴，太平公主紫衫、玉带、皂罗折上巾，具纷砺七事，歌舞于帝前。帝与武后笑日：“女子不可为武官，何为此装束？”我们从武则天孙女永泰公主墓出土的女俑身上，就可看到这种带饰。作这种装束的妇女形象，在陕西省境内的其它唐墓中也有发现，如长安南郊韦顼墓出土的石椁线画中，就绘有束这种腰带的妇女，反映了当时的风尚。
在唐宋以后的史籍中,常常记载有金带、玉带之类的名称。所谓“金带”和“玉带”，其实都是革带，只是在这种革带上附有不同材料做成的牌饰，所以有不同的名称。牌饰用金，则称“金带”；用玉则称“玉带”。另有“银带”、“犀带”及“角带”等名目，都是根据这些牌饰的不同质料而命名的。
关于这种腰带的形制,大抵由带鞓、带銙、带头及带尾等组成。鞓就是皮带，它是腰带的基础，任何一种带饰，都必须联缀在鞓上。唐代以后，在鞓的外表，大多用彩色布帛包裹，所以有红鞓、黄鞓及黑鞓之称。唐代喜用黑鞓，唐末及五代多用红鞓，宋代庶官常服之带多用黑鞓，四品以上则用红鞓。明清时因帝王服饰多著黄色，朝服之带亦多用黄鞓。
带鞓的形制，一般分为两节，前后各一。前面一节比较简单，仅在一端装上一个带尾，另在带身钻几个小孔。后面一节饰有带銙，两端各装一枚带头，使用在侧扣合。带头一般多用两个，左右各一。通常用金属做成，其制繁简不一，有的做成扣式，上缀扣针，有的做成卡式，考究者还在带头上凿刻各种纹饰。
带尾是钉在鞓头用以保护革带的一种装置，以后发展成一种装饰。带尾也称“**尾”、“獭尾”、“挞尾”或“鱼尾”。它的材料和装饰，均根据带銙而定。各条腰带通常仅用一块带尾，其造型比带銙略长，一端方正，一端则作成弧形。按规定，腰带系束之后，带尾必须朝下，以表示自己对朝廷的顺服。据说这个规定产生于唐初，如《新唐书·车服志》记：“至唐高祖，以赭黄袍，巾带为常服。腰带者，搢垂头于下。名曰**尾，取顺下之下。”以后历代沿袭此制，一直到明代都是如此。我们从传世画塑中就能看到这种情况。
带銙是从蹀躞带上的牌饰演变而来的一种装饰。其造型有方形、圆形、椭圆形及鸡心形等。从唐代起，以带銙的质料、形状、数量、纹饰等辨别等级。如《新唐书·车服志》记唐代腰带：一至二品用金銙；三至六品用****銙；七至九品用银銙。以后又规定一至三品用金玉带銙，共十三枚；四品用金带銙，十一枚；五品用金带銙，十枚；六至七品用银带銙，九枚；八至九品用鍮石銙，八枚；流外官及庶民用铜铁銙，不得超过七枚。
宋代带銙形制繁缛，所用材料有金、玉、银、****、铜、铁、墨玉及石料等。带銙上的纹样也非常丰富，有仙花、荔枝、师蛮、戏童、宝相花等，共二十余种，使用时各按等级。元代带銙不像宋代那样繁琐，据《元史·舆服志》记：“正从一品以玉，或花、或素。二品以花犀。三品、四品以黄金为荔校。五品以下以乌犀。并八胯(銙), 鞓用朱革。”
明代带銙在此基础上稍有变化，如洪武三年规定：一品用玉；二品用花犀；三品用金鈒花；四品用素金；五品用银鈒花；六、七品用素银；八、九品用乌角。
清代一品官带銙用金衔方玉四块，各饰红宝石一；二品镂金圆版四，也饰红宝石；三品镂金圆版四，不用红宝石；四品银衔镂金圆版四；五品银衔素金圆版四；六品银衔玳瑁圆版四；七品银衔银圆版四；八品银衔明羊角圆版四；九品银衔乌角圆版四。
