今颚总目是鸟类的主干，包括绝大多数鸟类，由于有发达的附着飞行肌肉的龙骨突，也被称为突胸总目。突胸类多数可以飞行，遍及世界各个角落，适应各种不同的生活环境，我国以及北半球大多数地区都只有这一总目的鸟类。由于适应飞行生活，今颚总目的鸟类没有体型非常巨大的成员，而多数的种类都体型很小。



潜鸟目(Gaviiformes)　
潜鸟目仅含潜鸟科(Gaviidae)，共1属5种，我国有4种。潜鸟既擅长潜水又不失去飞翔能力，但在陆地上走路则很笨拙。潜鸟广泛分布于北方高纬度地区，冬季南迁。




鸊鷉目(Podicipediformes)
鸊鷉目仅有鸊鷉科(Podicedidae)，共约20种，我国有1属5种。鸊鷉的外形和生活习性都与潜鸟有些相似，与潜鸟目的主要区别是脚趾上具瓣蹼。鸊鷉分布广泛，除两极和大洋中的岛屿外，几乎遍及全球。



鹱形目(Procellariiformes)
鹱形目又叫管鼻类，是真正大洋性的鸟类，适应在辽阔的大洋上飞翔，共有3~4科。鹱形目种类繁多，其成员的体型差异很大，即包括最大型的海鸟，也包括最小型的海鸟。
信天翁科(Diomedeidae)：大型鹱类，翅极长，有些种类如漂泊信天翁是翼展最大的鸟类。信天翁极度适应大洋生活，一生中大多数时间在海洋上度过，只在繁殖期回到陆地。信天翁也是杰出的飞行家，在大洋的上空信天遨游，可以几个小时不用拍动翅膀。信天翁有2属13种，我国有1属3种。



鹱科(Procellariidae)：多为中型鹱类，有约13属55种，与鸥类同为海鸟中最大的科，分布也非常广泛，从北极到南极都有分布，而在温热带特别是南太平洋地区种类最多。鸌与海燕相似而体型较大，翼较长。我国有4~5属7~9种。



海燕科(Hydrobatidae)：小型鹱类，也是体型最小的海洋鸟类，翅短而圆，飞行时振翼频率高，以不惧怕惊涛骇浪而著称。事实上，鹱形目的鸟类都是利用气流的高手，经常借助狂风的力量飞翔。海燕有8属约20种在太平洋地区种类最多，大西洋地区种类较少，印度洋北部则没有分布。我国有2属4种。



鹈燕科(Pelecanoididae)：小型鹱类，又叫潜鹱，综合了企鹅和海燕的特点，象企鹅一样用翅膀划水游泳却没有失去飞翔能力。鹈燕仅分布于南半球，集中于亚南极地区，有一种扩展到秘鲁沿海，共1属4种。鹈燕科有时被划入鹱科。