鸟类的化石要比其它脊椎动物都要少，对鸟类的起源的争论一直没有停止。关于鸟类的起源主要有槽齿类起源说，恐龙起源说和鳄类的姊妹群说三种，其中槽齿类起源说和恐龙起源说在最近争论的比较激烈。近年新发现的化石特别是在中国辽西发现的一系列化石再一次挑起鸟类的起源的争论，但是要想得到确切尚需要更多化石的发现。有关鸟类的起源和演化以及史前鸟类不是本专题的主要内容，这里只是略微提及。

1996年在辽西发现的中华龙鸟(Sinosauropteryx)被认为是恐龙起源说的证据。身披“羽毛”的中华龙鸟明显具有小型兽脚类恐龙的特点，被当作是最原始的鸟类。但多数学者认为中华龙鸟只是长有“羽毛”的兽脚类恐龙，与美颌龙相似，其“羽毛”与真正鸟类的羽毛也并不相同，而且中华龙鸟出现得比较晚，并不是鸟类的祖先。与此形成对比的是1991年北美发现的原鸟（Protoaris)，原鸟生活于晚三叠世，比中华龙鸟和始祖鸟都要早几千万年。如果原鸟确实是鸟类，则鸟类几乎与恐龙同时出现，鸟类与恐龙共同起源于槽齿类，从而支持了槽齿类起源说，但很多人认为原鸟是一种特殊的槽齿类而不是鸟类。



                      中华龙鸟(梁相荣绘制)

古鸟亚纲的始祖鸟(Archaeopteryx)是最古老的确切的鸟类，其化石非常稀少，至今只发现了七块。始祖鸟的第一块化石公布于1861年，只有一根羽毛；第二块化石也公布于1861年，基本完整；第三块化石发现于1877年，是最完整的一块化石，也就是书上常常见到的那块，这块化石曾被认为是另外一种鸟，命名为原鸟(Archaeornis)，后被认为就是始祖鸟；第四块化石发现于1956年；第五块化石发现于1855年，原被误认为翼龙，1970年更正为始祖鸟；第六块化石发现于1951年，原被误认为小型兽脚类恐龙，1973年更正为始祖鸟；第七块化石发现于1987年。


                       始祖鸟生活复原


                       第一块化石只有一根羽毛


                       第三块化石被最多的书籍引用


                       第五块化石被误认为翼龙一百多年

中国的辽西是中生代鸟类的最大产地，其化石的丰富举世无双。最早在辽西发现的鸟类是1988年发现的三塔中国鸟(Sinornis)，最著名的则是1994年发现的孔子鸟(Confuciusornis)。孔子鸟是群居的鸟类，化石已经发现了上百块。孔子鸟原被认为与始祖鸟同产于晚侏罗世，后鉴定为早白垩世，比始祖鸟晚些，但比始祖鸟要进步得多，已经有了角质喙，飞行能力也比始祖鸟要强得多。更进步的是朝阳鸟(Chaoyangia)和辽宁鸟(Liaoningornis)，被认为是现在鸟类的直接祖先。中国的辽西发现的鸟类非常丰富，并可归入许多不同的类群，代表鸟类的不同进化阶段，这里不再详细介绍。详细情况可以参考相关网站比如生物天地的鸟类起源和进化。

齿颚总目最经典的类群是黄昏鸟(Hesperornis)和鱼鸟(Ichthyornis)，它们虽然还保留着牙齿，但不再有长长的尾椎。黄昏鸟是不擅飞行而擅长潜水的大型海鸟，而鱼鸟是飞行能力很强的小型海鸟。他们都生活在白垩纪，早在十九世纪就已经被发现，长期以来被当作白垩纪鸟类的代表。

恐龙灭绝以后，大地上曾漫步着一类大型的食肉鸟类-营穴鸟（不飞鸟），其长相有些象现在的鲸头鹳。营穴鸟一度是大地上强有力的食肉动物，在新食肉类兴起后衰落灭绝。我国发现的淅川中原鸟就是营穴鸟中的一种。但在当时与世隔绝的南美洲，由于进步的新食肉类尚未到达那里，与营穴鸟相似的窃鹤（恐怖鸟）继续生存了几千万年。窃鹤虽然与营穴鸟非常相似，但并非近亲，而亲缘关系与现在南美洲的叫鹤比较接近。窃鹤身高可达3米，头长就可达到一米，长期为南美洲的最可怕的食肉动物，直到南北美洲连在一起，起源于北方的进步的食肉动物进入南美洲后才逐渐消失。在窃鹤灭绝之后地球上就不再有类似的大型食肉鸟类了，但是有些体型略小的食肉鸟类仍然象它们一样在地面上奔跑捕食，其中包括窃鹤的近亲叫鹤以及蛇鹫、走鹃和地犀鸟等。


                      营穴鸟复原图（笔者绘制）


                      象鸟的卵世界上最大的

有不少鸟类是由于人类的活动才灭绝的，其中最著名的是毛里求斯岛的渡渡鸟，马达加斯加岛的隆鸟(象鸟)和新西兰的恐鸟。渡渡鸟属于鸽形目的孤鸽科，是一种不会飞的大型鸠鸽，隆鸟和恐鸟则与鸵鸟同属于平胸类，但比鸵鸟更加高大，属于历史上最大的鸟类之列，隆鸟的卵也是世界上最大的，有将近九千克重。


                      渡渡鸟是由于人类的活动才灭绝的