在中南美洲、非洲和亚洲的一部分均可以发现慈鲷科的踪迹。在非洲，它们分布于整个非洲大陆板块，除了极西部和南部的区域外，在马达加斯加岛也同样发现过数个品种；在美洲大陆，慈鲷的分布范围是从南方的德州横越中美、古巴和海地的地理位置，和阿根廷虽同样位于南方，但在南方的火地岛、智利及阿根廷均不曾被发现慈鲷科的踪迹；在亚洲，只有位于南方的印度和斯里兰卡曾被发现。总而言之，在亚、美、非这三大洲，慈鲷种类数目在分布上差异极大；非洲将近700种；在美洲大约超过200种，然而在亚洲只有3个品种（Etroplus属；以产自印度的 红桔 为代表品种）。

为什么慈鲷科的鱼会分散在3个相当分离的区域？

这个现象曾经是个难解的谜。但最近地理物理学家 阿福雷德 [大陆漂移和板块构造地质]的理论中，这个现象才获得了解释并找到答案：

在200亿年前，地球上只有两块巨大的陆地，一块位于北半球，一块位于南半球，北半球的大陆块包括了现今的北美洲、欧洲、亚洲。而南半球则包括了非洲、南美洲、澳洲及南极区域。然而，现今的印度，在当时是非洲大陆块的组成部分，所以也包含在南半球内。而当南半球大陆板块分离时，现在的印度就从非洲分离了出来。而且，现在的非洲和南美洲也相互分离形成了目前的状态。事实上，非洲和南美洲用了将近60亿年的时间才漂流分开来。%

而慈鲷科的鱼的祖先在这之前就已经奠定了基础。因此，现在它们在地理上的分布、分离就可以用原始的大陆板块破裂分离来说明原由了慈鲷科的鱼种已特别成功的适应了非洲三湖的水质。在一些如：盐水水域、温水水域（温度高达40度）、含氧量低的水域、流速湍急的水域和高PH值水域（PH 10.5）都能发现它们的踪迹。

正因为它们分布宽广，慈鲷鱼的食性亦不狭窄。除了几种草食性的外，几乎所有的慈鲷都是肉食或杂食性的。所以，家庭饲养慈鲷非常合适，不仅是它华丽的外表、有趣的习性。它还给不同爱好者提供了宽阔的选择余地。并且因为它的皮实、和很少疾病，大部分慈鲷在家养状态下容易繁殖的缘故。正越来越受到关注与喜爱。