鱼儿依赖鳃呼吸溶解于水中的氧，因而鱼儿离不开水，一旦离开水就会很快死亡。通常鳃孔大的种类比鳃孔小的种类死得快。但有少数鱼类，它们离开水能生活很长时间，因为这些鱼除了鳃作为主要呼吸器官外，另有副呼吸器官辅助呼吸，因而能离开水而不死。
众所周知，攀鲈、斗鱼、乌鳢、胡子鲶等鱼类可以离开水很长时间而不死，这些鱼类除了自身生命力很强外，主要是它们在鳃室内左右各有一个称为鳃上器的副呼吸器官，鳃上器的构造因种而异。鳃上器具有发达的气呼吸功能，只要该器官保持湿润，它就能从空气中摄取空气而维持鱼体的生命活动。
在印度有一群囊鳃类鱼，它的鳃上器变成一对管状长囊，自鳃孔往后穿过脊椎附近的肌肉到尾部，囊内壁有丰富的血管，囊中充满空气，因而能离水生活一段时间。
鳗鲡、鲶鱼、弹涂鱼、黄鳝、泥鳅等的皮肤有呼吸功能，这些鱼类的皮肤血管很丰富，气体能透过皮肤而进入血液中。
黄鳝除了皮肤能呼吸空气体，它的口咽腔内壁的上皮细胞间布满血管，能直接呼吸空气。黄鳝的鳃已退化，不能独立完成水呼吸作用，只有依赖这一气辅助呼吸结构才能生活。因而黄鳝平时总要把头抬出水面行使气呼吸。
泥鳅除了皮肤能呼吸空气外，它的肠子有很强的气呼吸能力，泥鳅的肠壁很薄，密布血管，当水中溶氧不足时，它就浮出水面，从口吸进空气，在肠管内进行气体交换，废气则从肛门排出。平时肠的呼吸约占全吸氧量的1/3。当天气闷热，大气压力较低，水中溶氧缺乏时，水体内的泥鳅会上升到水面吸气，此起彼伏，故在欧洲称泥鳅为“气候鱼”。
