中国是世界上养鱼最早的国家，也是最早饲养观赏鱼的国家。早在春秋时代，曾有人在湖北鄂州一带发现长江中有花纹鱼群游戏水，可以作为观赏鱼饲养。但一千多年来，中国观赏鱼的品种一直是围绕着金鱼的品种变化而发展。虽然也有一些名贵鱼品在我国培育成功或饲养，如锦鲤、唐鱼、斗鱼、食蚊鱼等，但都规模不大或流传区域极为无限。虽然锦鲤的名气不亚于金鱼，但传至日本后，经过日本的改良和培育，变为日本的“国鱼”。近数十年来，随着人们生活水平的不断提高和对外贸易的发展，我国的观赏鱼研究、培育及养殖技术、饲养规模都有了较大发展，许多原来为野生的种类，也相继被开发为观赏鱼，例如胭脂鱼、花鰁、鳜、长薄鳅、黄颡鱼、犁头鳅、月鱧等。目前被作为观赏鱼饲养的中国淡水鱼类已不下五十种，特别是南方山区的许多热带、亚热带鱼类，色彩鲜艳，体态姿，在国际市场上颇受欣赏。1989年6月在新加坡举办的“第一届国际观赏鱼及水族器材展览会、观赏鱼业研讨会”所举办的观赏鱼大赛中，我国产的长薄鳅（长江鼠）、胭脂鱼（大帆三间）、和大鲵（娃娃鱼）分获品种类的一、二、三等奖。

　　目前，我国开发、利用的观赏鱼种类偏少，且多取自南方山区。而具备作为观赏鱼开发条件的鱼类，种类相当多，如鲃亚科许多物种、平鳍鳅科、鳅科、鰁属、鰟鮍亚科，以及寒带的河鲈、狗鱼等都具有较好开发前景。