城是元朝初年政治、经济、军事、文化的中心。元统一中国后，在今北京市兴筑首都城，上都便成为陪都，为皇帝和大臣们的夏季避暑地。
上都城是由忽必烈的汉族谋士刘秉忠设计建造的，主要体现了汉族传统的城市布局，当时也兼顾蒙古游牧生活的习俗。它是一座富有特色的草原城市。上都城由宫城、皇城、外城组成。全城呈方形，外城周长约9公里，城墙全部用石块和土砌成。皇城在东南角，是当时随皇帝前来避暑的官员们的临时驻地。宫城在皇城中部偏北，是皇帝及其嫔妃驻地。《马可·波罗行纪》中记载“终抵一城，名曰上都，今在位大汗之师建也。内有大理石宫殿，甚美。其房屋皆涂金，绘种种鸟兽花木，工巧之极，技术之佳，见之足以娱人心目”。由此可想象当年上都之繁华。
元上都在元末农民起义战争中被摧毁。现在古城墙依然耸立地表，古城内外建筑台基众多，当年房舍错落有致的布局，依稀可辨。上都的出土文物中，有个大铁釜，高65厘米，口径95厘米，折口、深腹、圆底、腹部有6耳，重250公斤，在国内外出土的铁釜中当属罕见。足见元代工匠的智慧精湛的技艺。在上都城的西北面，有元代著名科学郭守敬设计的铁竿渠。这是中国北方草原唯一完整保留下来的水利工程。
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