内容最广泛、最著名的百科全书是《不列颠百科全书》（通常称《大英百科全书》），现在哥伦比亚于伦敦两地、以芝加哥大学为基础编纂。该书最初在1768年，由苏格兰人贝尔·麦克法夸尔和斯美利编辑，苏格兰的爱丁堡出版，共三卷，2689页，160幅铜板插图。随着现代科技的日益发展书中自然科学和工程技术的分量逐渐增加。1910年时一版时，已成为学术水平很高的大型综合参考书。在1920年，版权被美国罗巴克公司已133万美元购得。1929年印第十四版时，英美双方共同修订，努力把大小条目混合编排，并编制了较为详尽的索引，但查阅起来还是不方便。从1938年起，美国出版一册《不列颠百科全书》作为补充。1943年，美国前芝加哥大学副校长本吨买到出版权。
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