相传起源于春秋战国时期的通山山鼓，是农民在野外劳动时，边劳动边以山鼓伴奏、唱歌的一种民间传统艺术。
山鼓的形状如戏曲中所用的小堂鼓，尺寸形制略小，鼓身两边安铁环，系有牛皮带或缎带，便于鼓匠挂在胸前。演唱时，鼓匠右手执扦击鼓，左手托着鼓的底部，配合用手指调节出不同的音色。一名技艺出色的鼓匠，一般能够打出数十种节奏迥然不同、情绪各异的鼓点子。山鼓之音响亮清脆，数里之外能闻其声。
通山山鼓主要分《挖山鼓》和《栽田鼓》两大类。此外还有一种《山锣鼓》。这种《山锣鼓》除鼓匠身背一面山鼓外，腰间还挂有一面铜锣，左手执钟打锣，右手拿扦击鼓。
山鼓的曲调与地方语言结合紧密，节奏性很强，加上旋律高亢激昂，质朴热烈，富有浓郁的地方色彩，是一种活跃劳动场面的艺术形式。1988年湖北省民间音乐舞蹈电视比赛中，通山县改编的节目《喜耘禾》山鼓，荣获银杯奖。
