法律是一系列的规则，通常需要经由一套制度来落实。法律以各种方式影响着每个人的日常生活与整个社会。契约法规定了从买车票到在衍生品市场上买卖利率交换选择权等各种事物的规则。物权法定义了买卖和租赁如房子和建筑物等不动产之类的权利与义务。信托法应用在如退休基金等投资的规定上。侵权行为法允许某人可以在其财产受到伤害时要求赔偿。且若此一伤害在刑法中是犯罪的话， 刑法也会有起诉的方法，并对犯罪者加以处罚。宪法提供了一个创造法律、保障人权以及选举的架构；而行政法则允许一般市民去质疑政府施政的作为。国际法规范了国家间从贸易到环境，乃至于军事行动等各项事件。“法治”古希腊哲学家亚里斯多德于公元前350年写道。“比任何一个人的统治来得更好。”

法律 概述

在不同的地方，法律体系会以不同的方式来阐述人们的法律权利与义务。一种较一般的区分为大陆法系和英美法系两种。而有些国家则会以他们的宗教法条为其法律的基础。学者们从许多不同的角度来研究自然法，包括从法制史和哲学，或从如经济学与社会学等社会科学的方面来探讨。法律的研究来自于对为何平等、公正和正义等问题的讯问，这并不都总是简单的。“在其崇高的平等之下，”作家阿纳托尔·法郎士于1894年说。“法律同时禁止富人和穷人睡在桥下、在街上乞讨和偷一块面包。”落实法律最重要的制度有司法、立法、行政和其官僚、军事和警力、法律职业以及公民社会等。

法律 特征

1．法律是一种概括、普遍、严谨的行为规范

法律首先是指一种行为规范，所以规范性就是它的首要特性。规范性是指法律为人们的行为提供模式、标准、样式和方向。法律同时还具有概括性，它是人们从大量实际、具体的行为中高度抽象出来的一种行为模式，它的对象是一般的人，是反复适用多次的。法律还具有普遍性，即法律所提供的行为标准是按照法律规定所有公民一概适用的，不允许有法律规定之外的特殊，即要求“法律面前人人平等”。

法律规范不同于其他规范的男一个重要特征是它的严谨性。它有特殊的逻辑构成。构成一个法律的要素有法律原则、法律概念和法律规范。每一个法律规范由行为模式和法律后果两个部分构成。行为模式是指法律为人们的行为所提供的标准和方向。其中行为模式一般有三种情况：

(1)可以这样行为，称为授权性规范；

(2)必须这样行为，称为命令性规范；

(3)不许这样行为，称为禁止性规范。其中(2)和(3)又称为义务性规范。法律后果是指行为人的具有法律意义的行为在法律上所应承受的结果。法律后果分为两种：

一个是肯定性法律后果，指行为人按照法律规范的行为模式的要求行为，从而导致的一种积极的结果，包括国家承认行为合法、有效、应予保护甚至奖励。

另一个是否定性法律后果，指行为人违反法律规范的行为模式的规定而行为，从而导致的一种消极的结果，包括国家不承认行为合法、行为无效或者受到法律的制裁。

2．法律是国家制定和认可的行为规范

这是法律来源上的一个重要特征。

所谓国家制定和认可是指法律产生的两种方式。国家制定形成的是成文法，国家认可形成的通常是习惯法。

3．法律是国家确认权利和义务的行为规范

法律所规定的权利和义务，不同于其他社会规范的权利和义务，它是由国家确认或认可和保障的一种关系，这是法律的一个重要特征。

4，法律是以国家强制为保障实施的行为规范

由于法律是一种国家意志，它的实施就由国家来保障。

法律 法律课题

虽然所有的法律体系处理的议题通常都是很类似甚至是一样的，不同的国家在对这些法律课题的分类和命名上通常都会不同。最一般的区分为与国家密切相关的“公法”（包括宪法、行政法和刑法）和“私法”（包括契约、侵权行为和物权）。在大陆法系里，契法和侵权行为属于债法，信托法则在法令制度或国际公约下运作的。国际法、宪法、行政法、刑法、契法、侵权行为、物权法与信托法被视为“传统核心课题”，虽然还有其他可能更为重要的课题。

国际法

在全球化经济的现在，法律也一样全球化了。国际法可以是指三种事物：国际公法、国际私法和超国家组织。

国际公法关注于国家之间的关系。做为法律，它有一个很特殊的地位，因为没有国际警力和法庭来处罚不守规则的对象。国际公法的起源来自于国家间的习惯、惯例与条约。联合国基于联合国宪章与世界人权宣言，是最重要的一个国际组织，在凡尔赛条约失败及第二次世界大战后成立。其他如规定战争行为的日内瓦公约之国际协议、以及如国际法院、国际劳工组织、世界贸易组织和国际货币基金组织等国际组织亦为日益壮大的国际公法的一部份。
国际私法关注私人团体间有法律争议时，审判权应该归谁管，且该使用哪一地的法律。现在的商业活动有着越来越多穿越国界的资本与劳力供应移动，以及越来越多的海外贸易。这些都增加了在单一个法律架构外发生争议的机会，以及标准程序的施行性。越来越多的商业活动选择在承认及执行外国仲裁裁决公约之下进行商业仲裁。 

欧盟法是第一个且唯一一个超国家法律架构的例子。但随着全球经济整合的持续增加，许多的地区合约－尤其是南美洲国家联盟－也追寻着相同的模式。在欧盟里，主权国家们已透过一套法院与政治组织的机制将它们的主权整合在一起。它们能够要求成员国与其公民遵守其法令规范，以一种国际公法做不到的方式。正同欧洲法院于1962所说的，欧盟法对其成员国相互间的社会与经济利益形成了“一种新的国际法律秩序”。

宪法与行政法

宪法和行政法管理著国家的事务。宪法关注于行政、立法与司法间的关系，以及人权或国家内个人的公民自由。大多数如美国和法国等国家都只有一部标示了权利法案的成文宪法。但少部份如英国之类的国家并没有这么的条文；在这些国家里，宪法是由法条、判例和惯例所构成的。在一名为恩蒂克诉卡林顿案的这一案中，描述了一个普通法里的宪法原则。恩蒂克的房子被卡林顿警长搜索并拿走了一个东西。当恩蒂克在法庭上控诉时，卡林顿警长回驳说他有政府首长的授权。但是，并没有成文的法令条文或法院授权。主审法官查理斯·普拉特说：

“人们进入社会的重大目的是为了保全他们的财产。这个权利在任何时刻都是神圣且不可侵犯的，亦不会因公法上所谓的公众利益而被夺取或缩减…若不能找到或形成任何的原因，书本的沉默将会是对被告的职权，而原告必然会得到一个决断。”

由约翰·洛克提出的一个基本的宪法原则为：个人可以做任何事情，除非法律禁止；且政府不能做任何事情，除非法律许可。行政法是人民监督政权的主要方法。人民可以对地方议会、公共服务或政府部门的作为或决定提出司法审查，以确定它们是否有遵行法律。第一个专门的行政法院－法国行政院议会成立于1799年，正值拿破仑夺权之时。

刑法

刑法是一部定义了犯罪与刑罚的法律。逮捕、起诉及审理嫌犯则是由刑事诉讼法来规范。在每一个案件里，有罪无罪都是看其中有无符合三个要素。第一，被告必须有犯罪行为，即符合构成要件。第二，必须存在一个遭受到法律所承认的伤害的被害者。在无被害人犯罪的案件中，法律体系会视被告或大至整个社会都为犯罪行为中的被害者。第三，必须存在因果关系，经由证据将犯罪行为与所遭受伤害有逻辑地相连起来。若无法证明行为会导致事实上的伤害，控诉就不能成立。大多数但非所有的犯罪都会有犯罪动机，称之为故意。但故意并不是如法定强奸之类的无过失责任犯罪，只需要被告有行使犯罪行为之事实；法律体系并不会依被告的心理状态来决定其行为是否有罪。

不同的犯罪例子有谋杀、伤害、诈欺和窃盗等。在某些例外的情况之下，防卫可以阻却掉一些犯罪，如在正当防卫下杀人、或主张当时有精神障碍。刑法上的罪不只被视为是对单一被害者的伤害，亦被视为是对整个社会的伤害。国家（通常在警察的帮助之下）只在起诉后才开始受理案件，这也是为什么英美法系国家里的案件会被称为“某人诉…”或“王诉…”的原因。此外，某些国家亦会利用陪审团来决定被告是否有罪，但陪审团无法改变法令。某些发达国家还保留死刑和体罚等刑罚，除此之外，一般的刑罚应会是徒刑、罚金、缓刑和社区服务等。现代的刑法被社会科学等学科深深地影响着，尤其是在判决、法律研究、立法和犯罪人更生等方面。在国际法上，则已有104个国家签署了国际刑事法院的条约，用来审理危害人类罪之类的犯罪。

契约

“契约”的概念源自于“有约必守”这一法律用语。契约可以是单纯的日常买卖，也可以是指复杂的多方协定。契约可以经由口头约定（如买报纸）或以书面约定（如签订雇用契约）。有时，一些正式程序（如书面约定或证人保证）对契约是否有效是必须的（如买一橦房子）。

在英美法系里，契约成立有三个关键要素：要约与承诺、约因和想要成立法律关系的意见表示。例如，在卡里欧诉炭烟丸公司案中，一家医药公司广告说，他们的新药－烟丸可以在三个月内治好人们的感冒，而且若是不能的话，消费者将获得100英镑的金钱。许多人在药效无效时向药商求偿他们的100英镑。害怕破产的炭烟丸公司声称他们的广告不能被视为一种正式、法定的要约，而只是一种要约邀请、吹嘘或花招。但承办法院宣判说，合理人炭烟丸公司已经提出了一个正式的要约。人们在这个广告上得到了一个好的约因，使他们必须承受因为使用了不良品而导致的“明显不便”。“阅读说着你将可以怎么，且扭曲成好像你真的将如何的广告”林德瑞法官说：“这是个直接表现在语言上且完全不可能被误会的承诺。”

“约因”指契约的各方都必须提供一些值得令契约成定的某种交换。在一些英美法系，如澳大利亚之类的国家里，约因不属于契约成立的要素之一。禁止反言的概念可以被使用来建立一些契约前承诺所需的义务。在大陆法系里，约因完全不会是契约的一种要素。如在法国，一般的契约只需单纯地以“合意”为基础便可成立。在德国，契约则会有一特别的程序，规定于物权法之内。其抽象原则（Abstraktionsprinzip）规定个人的契约义务独立成立于商议的物权之外。当契约因为某些原因而无效（如一个汽车买主醉到无法对契约行为合法的判断）时，支付的契约义务可以独立于汽车所有权而无效。这时，不当得利法规会代替契约法来将所有权归回给正确的所有权人。

侵权行为法

侵权行为为民事不法行为。侵权行为是指违反了对某人的义务，或侵犯到某些原存的法定权利。举个简单的例子来说，若一颗板球不小心打到了某人。在过失此一最简单的侵权行为之下，受伤的一方可以要求导致伤害的一方负起责任。过失原则在多诺霍诉史蒂文森案中被叙述。多诺霍太太在佩斯里的酒馆里订了一瓶用不透明瓶装的姜汁啤酒。喝剩一半后，她将剩下的倒进玻璃杯中，结果却看到有一只死掉的蜗牛的部份躯体浮在酒面上。多诺霍太太感到很恶心，且控告制造商不小心让饮料被污染了。英国上议院决议制造商必须为多诺霍太太的不舒服负责。阿金男爵另由道德的观点切入，说道：

“过失的责任…无疑地是基于一般大众对冒犯者在道德上需负起责任的观感…你要去爱你的邻居的这一规则在法律上变成了你不可以去伤害你的邻居；而律师的问题－“谁是我的邻居？”只得到了一个有限的答复。你必须合理地去注意以防止行为或疏忽而导致可合理预见可能会伤害到你的邻居的事情发生。”

这成了四个过失原则的基础：(1)史蒂文森先生欠多诺霍小姐一个提供其安全饮品的注意义务；(2)他违反的他的注意义务；(3)这个伤害不会发生，若不是因为他的失职的话；和(4)他的行为是造成伤害的近因。另一个侵权行为的例子为一个邻居用属于他的机械制造了过份大声的噪音。在骚扰行为的宣告之下，噪音应该被停止。侵权行为亦包含故意的行为，如恐吓、伤害或非法侵入等。一个较为人知的侵权行为是名誉毁损，发生于如一家报社刊登了一则未经查证的报道，而伤害到一位政治家的信誉时。较不知名的则有经济侵权行为，这在一些国家里构成了劳动法的基础，使工会要为罢工负责，一旦法律没有提供豁免时。

物权法

物权法规范了所有被人们称为“他们的”的事物。不动产是指对土地和地上物的所有权。动产则是指不动产以外的事物；可移动的物品如电脑和三明治，或无形的权利，如股票。“对物权”是一种对特定物所拥有的权利。若一人弄丢了他的电脑，而另一人捡到了它并卖给了第三者，对物权是持有人有这个权利去由第三者身上取得这台电脑。而“对人权”则是某物对特定人所拥有的权物。若一人弄丢了他的电脑且被转卖给第三者，对人权允许这人向小偷请求电脑的价格赔偿（而不是真的电脑，当其可能已属于其他人的时候。）传统欧陆法系的物权概念是由弗里德里希·卡尔·冯·萨维尼所发表的，指对世界是好的的权利。物权和契约或侵权行为等义务不同，是一种对人与人之间皆好的的权利。对英美法系而言，物权的概念较近似一种义务；对其他的竞争方，个人若可对一物权提出最好的声明，则是此物权的所有者。物权的概念产生了许多重要的哲学和政治上的议题。很多人知道，约翰·洛克曾谈论过我们的“生命、自由和身份”都是我们的财产，因为我们拥有我们自己的身体，且将劳动与环境相结合。私有财产的概念仍然是存在着争议的。法国哲学家皮埃尔-约瑟夫·普鲁东曾写过一句很有名的话，“财产是盗窃！”

土地法构成了大多数类型物权法的基础，且是最为复杂的一种。它含括抵押、不动产租赁、执照、盖印合同、地役权和土地登记的法令制度等。动产的规范则落在知识产权、公司法、信托法和商法等法律里。

信托法与衡平法

衡平法是一套在英国独立发展于“一般法系”之外的规则。一般法是由判决来管控的，而大法官做为国王良知的维护者，可以否定判决形成的法，若他认为这样做是公正的话。这表示衡平法比起严格的规则，更遍向以原则来运作。举例来说，不论是英美法系或大陆法系都不允许人们将所有权和对其一部份的管理权分开，但衡平法却允许其经由一个被称为“信托”的约定来分开。“受托人”管理财产，信托财产的“受益权”则为“受益人”所有。受托人对受益人负良善管理信托之责。在早期的一个案件－“基奇诉桑得福案”中，一个小孩继承了伦敦罗福镇中一间市场的租地。桑得福先生受托在小孩成年之前照料此一财产。但在此之前，租约过期了。地主（很明显地）告诉桑得福先生说他不愿意再将地租给这个小孩。但地主很乐意（明显地）转让给桑得福先生承租。桑得福先生接受了。当小孩（不是基奇先生）长大了之后，他向桑得福先生请求他在市场租地中所得到的利益。桑得福先生原本是应被信任的，但他将他自己放在利益冲突的形势之下。大法官拉夫拉斯伯爵同意并命令桑得福先生必须吐出他所得到的利益。他写道，

“我很清楚，受托人在被拒绝续租之下，是否可以承租部份应该续租的信托财产……这看起来可以很怪，对于受托人是全人类中唯一一位不能承租的人这件事而言；不过，此一规则却是必然应被严格遵守且决不妥协的。”

当然，拉夫拉斯大法官在此是担心受托人会使用受托财产自肥，而不是去管理它。近代，投机客即使用信托导致过南海泡沫事件。受托人的绝对义务被写入了公司法中，并且被应用在董事和执行长之间。受托人的另一项义务是要明智地投资资产或卖掉它。这对于年金基金（信托最重要的类型）更是如此，这里的投资人是人们储蓄的受托人，一直到个人退休为止。但亦有以慈善为目的的信托，较知名的例子有大英博物馆和洛克菲勒基金会等。

其他方面

除了核心课题之外，法律更广布到生活中可想见的各个领域中。下面为了方便而分出三个范畴，但其实每个课题之间都相互地关连且重叠著。

法律与社会

劳动法关注于劳工、雇主和公会等三方关系所产生出来的问题。这包含了对集体谈判的规范，与罢工的权利。另外还有对个人工作环境，如安全卫生与最低工资等权利的规定。
人权与人权法对保障每个人基本的自由与权利，是个很重要的领域。其包含的条文有世界人权宣言、欧洲人权公约与美国权利法案。
民事讼诉法与刑事诉讼法关注于在法庭上行审判与上诉时所必须遵行的程序。两者都关心每个人是否都能够拥有公平的审判权。
证据法规范著何者才可以在法庭上被当做案件推理与构筑的依据。
移民法跟国籍法关注于外国人在非其母国中生活与工作，以及要求或丧失公民权等之权利。两者都包含着庇护权与无国籍人士的问题。
社会保障法是指人民应该有如失业补助金或购屋津贴等社会福利的权利。
家庭法包含结婚与离婚的程序、小孩的扶养权和分开时对物产及金钱的权利。

法律与商业

商法涵盖了较复杂的契约与物权法规。代理、保险法、汇票、不能清偿与破产和拍卖法等法律也都很重要，且可追溯至中世纪的商人法。英国货物买卖法令和美国的统一商法典是英美法系中的商业原则成文法的几个例子。
公司法源自于信托法中，区分所有和管理的原则。现代公司的法令起始于《英国合股公司法》，由英国于1865年时通过，以有限责任和授与独立的法律人格来保护投资者们。
知识产权处理专利、商标与著作权等议题。这些都是无形的资产，是保护你的发明免于模仿、你的商标免于盗用、你的作词免于剽窃的权利。
回复原状是关于他人所得利益的回复，而不是对个人损失的赔偿。
不当得利是指可以取回他人从另一人身上以不公正的行为取得之利益的权利。

法律与规范
税法规范增值税、营业税、所得税等税。
银行法和金融监理设定银本必须要有的最小资本额，和对投资等主要业务的规则。这是为了确保能降低金融危机的风险，如1929年的华尔街股灾。
行政法规处理公共服务和公用事业的供应。水法即是一个例子。尤其是当私有化变得普及，私有企业开始做起之前由政府所控制的工作之后，企业便开始有了社会责任。能源、天然气、电信和水在大部份的OECD国家中都是被规范的产业。
竞争法，美国称为反托拉斯法，是一个演化长久的领域，可追溯至古罗马命令订定价格的法令和英国贸易管制的法条。现代的竞争法则是源自美国二十世纪初反卡特尔和反垄断的法条（休曼法案和克莱顿法案）。这是为了控制企业，以防止它使用其经济影响力来扭曲市场的价格。
消费者法包括任何对不公平的交易事项的管范。
环境法是一个持续地重要的领域，尤其是在京都议定书的签订和气候变迁的潜在威胁之下。环境保护亦有在国内法中罚处污染者的条文。

法律 法律体系

通常，法律体系可以分成欧陆法系和英美法系两种。另外还有第三种法律体系（依然存在于某些国家的部份或整个地区）－宗教法，是一种以经籍和其解译为基本的法律。一个国家所使用的体系通常和其历史、其和外国间的关连、以及其对国际标准的依附等有关。司法体系认同应遵行的法源为其法律体系的明确特征。所以不同体系的差别多在于模式的不同，而不在于其内容，且每个司法体系通常都可以找到相类似的法条。

欧陆法系

欧陆法系是现今大多数国家所使用的法律体系。在欧陆法系里，来源要有法律效用，主要必须要经过立法（特别是宪法的成文法或由政府通过的成文法），其次还有经由习惯而来的。成文法的历史可以追溯到数千年前，其中的一个例子为古巴比伦的汉谟拉比法典，但现今的欧陆法系的传承是由罗马帝国的法律实务中开展的，其条文在中世纪的欧洲里被再度地发现。在罗马共和国和帝国时的罗马法是很重程序的，且并没有专业的法律阶层，而是由一般人来判决。判例并不会被公示，所以任何出现的判例法都是很隐讳的且几乎不被承认。每一个案件都是重新再由国家的法律中来决定的，这反应了在现今的欧陆法系中，判决结果对将来的案件（理论上）不重要的性质。西元6世纪的拜占庭帝国，查士丁尼大帝成文法并合并了之前存在于罗马的法律，使其长度缩成了之前条文内容的十二分之一。这被称之为“民法大全”。一位法律史学家写道：“查士丁尼自觉地回望着罗马法律的黄金时期，并企图回复其到其三世纪之前的顶峰。”同时，西欧正渐渐地滑入黑暗时代，且在快到11世纪前，波隆那大学的学者重新发现了这些条文，并使用它们来解释他们自身所使用的法律。立基于罗马法的欧陆法系成文法持续扩展到整个欧洲，直到启蒙时代；然后，到了十九世纪，法国的民法典和德国的民法典让他们的法律条文进入了进代化。这两个法典不仅深深地影响了欧陆国家（如希腊），更影响了日本和韩国的法律传统。现今使用欧陆法系的国家从俄国和中国至大部份的中美洲及拉丁美洲的国家。

英美法系与衡平法

英美法系与衡平法和其他法律体系最特别的区别在于判例法，即遵循先例原则。在“法官造法”之外，英美法系也都会有通过新法律和条文的政府机构，但并不会被编成法典。英美法系源自英国，并且被大多数曾经属于大英帝国的国家或地区所继承（除了马耳他、苏格兰、美国路易西安纳州和加拿大魁北克省）。英美法系起源于中世代，当时的英国皇家因为和法国争战花费了大笔金钱而衰弱。英王约翰被贵族强迫签署限制其立法权限的条约。1215年的大宪章亦要求国王旁的法官随众只可以在“特定地方”开庭和审判，而不能在不确定的地方行使专制的判决。法官的中间精英在此体系下，得到了对于立法的支配权，且相对于欧洲的其他国家，英国的司法制度变得高度地集权化。例如，在1297年当年，法国的最高法院通过了51个判决，英国普通法法院却只有5个。如此强大且紧密的司法制度产生了一个苛刻、没有弹性的普通法系统。因此，随着时间的演进，越来越多的人民请求国王推翻普通法，且由国王的代表－大法官做出对案件公正的判决。自托马斯·莫尔被任命为第一任大法官以后，一个衡平法的体系便沿着僵强的普通法旁成长著，且发展出自己的衡平法院。起初，衡平法经常被批说没有规律，“变动得如大法官的脚一般”。但随着时间的演进，渐渐地发展出了坚固的衡平法准则，尤其是在约翰·史考特任内时。十九世代时，两个系统开始互相结合。在发展美英法系和衡平法之中，学者总是扮演了一个很重要的角色。威廉·布雷克司顿于1760年左右开始描述并教导这两个系统，是第一位研究此领域的学者。但不只是描述而已，在寻找解释和之下的结构的同时，学者们也渐渐地改变了法律实际运作的方式。

宗教法

宗教法是指“神的话语是法”这种概念，例如犹太教的哈拉卡和伊斯兰教的沙里亚法规，两者都是指“遵守之道”。基督教的教会法典也还存在于某些教会社群之中。法律中的宗教含义是不可易的，因为神的话语是不可以被决官或政府修改或制定的。然而，宗教绝不可能提供出一个周全且详细的法律体系的。例如，在古兰经中虽然有一些法条，但仅做为经由解释产生最进一步的法律的根源。这主要被包含在被称之为教法学的法学之中。另一个例子为摩西五经，即旧约圣经中最初的五部经典。其中包含了犹太法的基本条文，并被一些以色列社会所选用。哈拉卡即是一部概括了一些塔木德经注解的犹太法法典。不过，以色列法律允许诉讼当事人只在他们选择之下使用宗教法。教会法典只被使用于罗马天主教会、东方正教和普世圣公宗的神职人员之中。

一直到18世纪为止，沙里亚法规的一些元素依然可以在伊斯兰国家中的法律体系中被发现，例如奥图曼帝国的玛雅拉法典。但在1940年代中期，各国的法律开始带入了许多现代的概念。到了现在，沙里亚法规只是大部份国家民法和习惯法中非必要的补充罢了，虽然沙特阿拉伯和伊朗的整个法律体系还是基于沙里亚法规之下。从1970年代开始的伊斯兰复兴运动，其中很重要的一项诉求为回复沙里亚法规，这已产生了大量的文献，并影响了整个世界政治。

司法权

虽然上述的法律传统已经在各国司法权中产生了若干个相同的特征，但每个主权实体还是可以有其独特的看法。

法律 法理

法律史

法律的历史和文明的发展之间有着很密切的关连。古埃及的法律－可回溯至西元前3000年，有一部约可被分成十二篇的民法典。这部民法典是基于玛特的概念，传统、修辞语法、社会公平为其特色。西元前约1760年时，在汉谟拉比的统治下，古巴比伦法成文法了，并将写上法典的石碑放在市场上供众人观看；此一法典现被称为汉谟拉比法典。但和埃及法律是由历史学家从争讼纪录中拼揍出来一样，汉谟拉比法典也只有少许的文献残留下来，且大部份都已经随着时间而流逝掉了。这些早期的法律对后世文明的影响力是很小的。

旧约圣经大概是仍然和现今法律系统有关的最古老的法律体系，可追溯至公元前1280年。它采取道德责任的模式，做为对良好社会的建议。古雅典（古希腊的小城）是第一个由除了妇人和奴隶之外的广大公民所组成的社会，时间约在公元前8世纪时。当时的雅典并没有法律科学，且古希腊也没有和“法律”有关的字眼以做成指涉的抽象概念。但古希腊法包含了对雅典式民主发展政制上的革新。

罗马法很大程度受到了希腊学说的影响。它形成了当代法律世界的桥梁，在罗马帝国的盛衰之间的时代里。罗马法在查士丁尼一世时进行了主要的成文法工程，编成了《民法大全》。这部法典在黑暗时代时遗失了，直到11世纪才被重新地发现。中世纪的法律学者自此开始研究罗马法规，并使用其中的概念。中世纪时的英国，国王权威的判决开始发展成了先例的体系，这成为了英美法系。同一时间，在全欧洲，《商人法》形成了，使得商人可以用相似的规范，而非零碎的地方法来交易。做为当代商业法先趋的《商人法》强调著契约的自由和财产的可让与性。当18、19世纪，国家主义兴起之后，《商人法》即并入了国家新的民法典之中。法国的法国民法典和德国的德国民法典是其中最具影响力的民法典。相对于英国的一般法之中充满了大量的判例法，可以写在小本书籍中的法典较易于输出以及供法官使用。然而，现在的欧陆法系和英美法系有会同的趋向。欧盟法即以条约做为其成文法典，但又由欧洲法院发展其判例。
古印度和古中国有不同的法律传统，且在历史上也有不同的法理学派和实务。《政事论》（约编于公元100年左右，虽然也包含一些较早的资料）和《摩奴法典》（公元100-300年）是印度的基本条约，被认为是可信赖的法律指引。摩奴的中心哲学为容忍和多元，并流传在整个南亚之中。印度教传统和伊斯兰法在印度变为大英帝国的一部份时被一般法取代掉。马来西亚、文莱、新加坡和香港也在那时接受了一般法。东亚的法律传统则反应了对世俗与宗教影响的一种独特的混血。日本是这之间第一个开始将其法律系统依西方世界现代化的国家，引进了少许的法国及大量德国法民典的概念。这也部份反应了德法法条在19世纪末期的强盛力量。相似地，传统中国法律也在清朝末数年转向了西化，主要基于德国法的日本模式做成了六个私法典。

法哲学

法律的哲学亦称为法学。在大学里，哲学系以“法律哲学”，法学院则是“法学”的名称来授课。规范法学实际上即是政治哲学，并问“法律应该是什么？”。另一方面，分析法学则是问“法律是什么？”的另一个不同的领域。约翰·奥斯汀是早期的一位有名的哲学家，他是杰里米·边沁的学生，而且从1829年开始在新的伦敦大学里担任法律的教授。奥斯汀有个功利的答案，说法律是“基于对惩罚的恐惧，由一个主权国家对有服从习惯的人民所下的命令”。这个看法被深深地接受，尤其是做为一个自然法理论的另一种选择。自然法学家如让·雅各·卢梭则认为人类法是真实地反应着道德和不可变的自然法的。例如，伊曼努尔·康德相信一个道德规范需要法律“正如同它们也应在普遍的自然法中成立般地被选取出来”。奥斯汀和边沁追循着大卫·休谟，认为这混淆了是与应该是什么的问题。他们相信法律的实证，实际的法律是完全和“道德”分离的。弗里德里希·尼采也批评了康德，他相信法律是由权力意志中所产生的，并不能被归类成“道德”或“不道德”。所以，尼采批评平等的原则，他相信法律应该交付给自由，让权力意志得以推进。

1934年，奥地利哲学家汉斯·凯尔森在他的著作《纯粹法学》继续保持着实证的传统。凯尔森相信虽然法律和道德是分开的，但它被赋予了“规范性”，亦即我们应当去遵守它。每个法律体系都可以假设有个基本规范告诉我们应该去遵守法律。卡尔·施米特是凯尔森的一个主要且聪明的对手，他反对实证主义和法治的概念，因为他不认同抽象的规范原则可以超越于具体的政治立场和决定之上。因此，施米特提倡例外（紧急状态）的法学，否认法定规范可以包含所有的政治经验。

20世纪末，H·L·A·哈特在《法律的概念》中抨击奥斯汀的简化和凯尔森的虚构。在牛津大学担任法学的教职时，哈特主张法律是一种“规则体系”。哈特认为，规则可以分为主要规则（行为规则）和次要规则（为管理主要规则而加诸于官员上的规则）。次要规则可分成判决规则（为了解决法律争议）、变动规则（允许法律变动）和认可规则（允许法律被视为是可效的）。此后，哈特的两个学生继续著这个争论。罗纳德·德沃金是哈特在牛沦法学教职的后继者，也是他最大的批评者。在德沃金所著的《法律帝国》书中，他抨击哈特和实证主义者拒绝将法律视为道德议题的态度。德沃金主张法律是一种“解释的概念”，需要由法官在一场法律争议中去找出最适宜和最公正的解答，从他们的宪政传统之中。另一方面，约瑟夫·拉兹维护着实证主义的观点，甚至在《法律权威》中批评哈特的“软社会命题”看法。拉兹主张法律是种权威，纯粹经由社会认同，而不需要有道德上的理由。规则做为争议调停的权威，其任何的分类最好是留给社会学，而不是在法学之中去研究。

法律的经济分析

法律的经济分析是研究法理的一个方向，它将经济学的方法和概念引入并应用于法律之中。此一领域的兴起部份是由于工会的批评以及美国的反托拉斯法。其中最知名的提倡者如理察·A·波斯纳和奥立佛·E·威廉姆森，以及经济学和法学中的芝加哥经济学派如米尔顿·傅利曼和盖瑞·贝克，他们通常也都是放松管制和私有化的拥护者，而认为自由市场的运行不应该被加上限制。

其中最著名的法律经济分析学家是1991年诺贝尔经济学奖的得主罗纳德·高斯。在《企业的性质》内，他主张企业存在的理由是因为存在着交易成本。经济人在开放市场中以对等契约交易，直到交易成本高至使用组织来生产东西反而比较便宜为止。在他的第二本书《社会成本问题》中，他主张若我们生活在一个没有交易成本的世界，人们会和另一个生产了相同资源的人交易，不论法院是如何规定法定权利的。高斯举了一个“司塔吉斯诉布雷奇曼案”的例子，其中吵闹的甜品商人和安静的医生两人是邻居，并且到法院去看是谁必须要退让。高斯说不论决官是判定甜品商人必须要停止使用他的机器，还是要医生忍耐噪音，他们可以对谁搬家可以得到和以往一样的收入达成协议，除了交易成本的存在会来阻止这件事而已。所以法律应该会预想什么是“可以”发生的，并导引至最经济效率的答案去。其概念在于，法律和规范在帮助人们上头，并不如律师和政策规划者们所相信的那般重要及有效。高斯他人想要有个不同的方向，要政府在干涉市场之前，以分析行为的成本来证明其有正面的效应。

法律社会学

法律社会学是一门研究法律和社会之间互动的分支学科。法律社会学和法学、法律的经济分析和更专门的学科如犯罪学等都有着一些关连。法律制度和法律课题与系统的社会建构是两个互相关连的研究领域。一开始，法理学家质疑这门学科。凯尔森即抨击其中的一个创立者欧根·埃利希。埃利希希望能强调律师们学习与应用的制定法和其他规范了日常生活的“法”或社会规范之间的不同，后者让大部份的冲突不会到达律师和法院上头去。大约在1900年的前后，马克斯·韦伯定义了他的法律的“科学”方法，将“合法理性形式”视为一种支配，不在于人上的，而是在于抽象的规范上的。理性合法权威是韦伯用来指一套协调且可信赖的法律的名词，此法律是形成现代政治发展和现代官僚国家的先决条件，并和资本主义的发展平行地发展着。另一位社会学家艾弥尔·涂尔干写了《社会分工论》这本书，书中提到当社会变得更杂复时，民法中有关回复原状和赔偿的部份也会在以刑法和刑罚为代价下变得更大。其他早期知名的法律社会学家还有雨果·幸治海穆、特奥多尔·盖格尔、乔治·古尔维兹、莱翁·彼得拉日茨基和威廉·格拉汉姆·萨姆纳等人。

法律 法律制度

在发达国家里，主要的法律制度有独立的法院、代议议会、责任内阁、军队和警力、官僚系统、法律专业和公民社会本身。约翰·洛克在其《政府论》里，以及其后的孟德斯鸠在其《论法的精神》内都主张制度内所有的政治影响力－行政、立法和司法的权力必须要分立。他们的原则是不应该有任何人可以掌握到国家的所有权力，和托马斯·霍布斯《利维坦》内的独裁理论相对。更近代，有马克斯·韦伯等人重塑有关在行政控制下的国家的模型。现代军事、政治与官僚的力量对一般人民的日常生活显现出了许多特别的问题，这些是早期如洛克和虚德斯鸩等作家所不可预见的。法律专业的惯例和实例是让人民接触公平正义的重要部份；而公民社会则是一个用来指形成法律的政治基础的社会组织、社群和伙伴等。

司法

司法是由一群法官所组成的，他们调和人民的争议并决定判决。多数国家设有上诉的机制，直到最高法院为止。然而，在大多数的欧洲国家里，卢森堡的欧洲法院可以推翻其国内法，在欧盟法律之下。斯特拉斯堡的欧洲人权法院亦允许欧洲委员会成员的人民申诉和人权议题有关的案件。

几乎所有的国家都允许其最高司法机构来审查立法是否合宪。例如，美国最高法院即推翻过得克萨斯州禁止帮助妇女堕胎的法律。美国宪法第十四条修正案被解释成给予美国人隐私权的权利，因此妇女对堕胎有选择优先的权利。司法理论上被宪法规范，而立法也是如此。在大多数的国家里，法官只是解释宪法和其他所有的法律。但在英美法系的国家里，当事物不是宪法的时，法官亦可以依据遵循先例原则来创造法律。而在另一方面，英国、芬兰和新西兰仍然维持着议会主权的典型，但此一未经选举的议会并不能推翻民选立法部门通过的法律。

立法

立法部门的知名例子有伦敦的西敏宫、华盛顿的美国国会、柏林的德国联邦议院、莫斯科的俄罗斯国家杜马和巴黎的法国国家议会等。依据代议的法则，人民选出能实现“他们”愿望的政治家。许多国家是采两院制的，即它们有两个独立的立法部门，不过也有如以色列、希腊、丹麦等国采行一院制。“下议院”的政治家被选来代表较小的选区；而“上议院”则通常是在联邦国家（如澳大利亚、德国和美国等）中选来代表州，或是在单一制国家（如法国）中做为另一种投票的形态。

要通过立法，一定数量的国会议员必须在各院对法案行使表决权。通常，一个法案会由不同的政治团体共同进行数次的宣读和修改。若一个国家有一部硬性的宪法，修改宪法会需要有一定比例的议员同意才会通过，以使宪法的改变变得较难。政府通常会主导此一由国会议员所构成的过程（如英国和德国等）。但在总统制的国家内，行政首长会任命自己的内阁来领导其政治伙伴，不论他们是否为民选的（如美国或巴西），且立法部门的角色则会被缩限到只有批准或否决的权力。

行政

法律体系中的“行政部门”是指政府政治权力的核心。在大多数的民主国家如英国、德国、印度和日本里，行政部门是由立法部门选出来的，且通常称之为内阁。旁边的国家元首通常缺少一般的政治力量，而只能象征性地颁布法令。国家元首有时是指派的（德国联邦总统），有时是世袭的（英国君主），有时则是由大众投票选出来的（奥地利总统）。另一个重要的形式可以在法国、美国和苏联等国家中找到。在总统制之下，行政部门和立法部门是分开的，且对立法部门没有义务。

行政部门的角色因不同的国家而有所不同。通常，它会起笔主要的立法草案并掌管国家的外交关系。军队和警力通常在行政部门的控制之下，官僚亦然。政府下的部长总管着国家的公务事业，如卫生署和法务部等。

军队和警力

军队和警力有时会被形容成是“法律强而有力的后盾”。不像军事组织的历史和国家的历史一般地长久，常备的警察机构的历史相对地较短。第一个现代的警察大概是在17世纪的巴黎，在路易十四在位时所成立的，但巴黎地方警察声称他们才是世上第一个的制服警察。1829年，法国大革命和拿破仑的专政之后，由政府命令产生了巴黎以及其他法国城市的第一个制服警察，法文称之为 sergents de ville （城市警官）。在英国，1829年在内政大臣罗伯特·皮尔主导之下，议会通过了伦敦警察队法案，建立起了伦敦警察队。

法律专业

律师提供其客户有关他们法律权利和义务的建言，并在法庭上代表他们。欧洲人权法院曾提出说，法律应该让每个人都易于接受，且人们应该能够预见法律是如何影响他们的。为了维持法律的专业，法律实务一般是由政府或独立的管理组织如律师公会、律师理事会或法学会来监督。想要成为律师必须经由管理组织认证后才能使行其实务。这通常必须在大学的法律系或法学院读上四年，以取得法律学位。在一些国家中，还需要通过律师特考并取得律师证书才能使行法律实务。

一旦成为律师后，律师通常会加入或自行开设法律事务所，或者是在政府或私人机构中当法律咨询。另外，律师也可能成为法律研究员，经由商务服务或自由工作提供客户需求的法律研究。许多经过法律训练的人会将他们所学的技能运用于法律领域之外。在英美法系的传统中，法律研究对法律的实务是很重要的，这可以被用来决定法律的现在状态。这通常要经由对法律报告、法学期刊和法律条文的研究来得到。法律的实务亦包括写书诉状 、讼案、契约、遗嘱或信托等文件。协商和调解的技巧对法律实务也是很重要的。

公民社会

“公民社会”这一词可追溯至约翰·洛克，他指公民社会是一群人，有着“共同制订的法律，以及可以向其申诉、有权判决他们之间的纠纷的司法机关。”德国哲学家黑格尔也在《法哲学原理》中区分了“国家”和“公民社会”的不同。黑格尔相信公民社会和国家是两极的存在，在他对历史辩证法的结构之中。公民社会需为法律的来源，从人们对他们认为法律应该是什么的意见和游说的基础中产生。澳大利亚大律师和作家杰佛里·罗伯逊对国家法写道：

“其现今主要的来源之一是在一般人在客厅里的电视机上看到违反人权的事件后的反应，以及许多的他们因此而支持的非政府组织中发现的。”

言论自由、结社自由和允许人们集会、讨论、批评及让政府对人们负责，在审议民主的基础形成之下。越多人被包含、关注及能够改变政治力量运作在他们生活上的方法，法律便越让人们满意且越具有合法性。成熟的政党和工会，以及公正的媒体、工商业和慈善机构都是建全的公民社会的一部份。