雁形目绝大部分鸟类的繁殖是一雄一雌相配,其中天鹅、树鸭、雁、麻鸭等种类雄雌鸟终身配对,实行严格的一夫一妻制,双亲都参与幼鸟的养育,树鸭的雄鸟甚至参与孵卵。而雁形目的其它种类夫妻关系大多并不确定,常只能维持一个繁殖季节,甚至在孵卵开始之后雄鸟就弃雌鸟而去,长期以来被人们当作忠贞爱情象征的鸳鸯其实就是这样。
此外,雁形目中的黑头鸭是这一目中唯一的巢寄生者,寄主有其它鸭科、秧鸡、鹮类、鹭类的鸟。
雁形目鸟类性成熟的时间长短不一,快的如鸭亚科的大多数种类,孵出后九到十个月即能繁殖,而发育较慢的如天鹅则需要四到五年。
雁形目鸟类的雏鸟均为早成雏,并且本目鸟类的雏鸟都有明显的印记行为,即把出生后看到的第一个物体当作自己的母亲,本能性地跟在“母亲”身后形影不离直到长大。雏鸟出生时体表被绒羽,出生后数月才发育成能飞的幼鸟,幼鸟羽色哑暗,颇似雌性成鸟,幼鸟出生后七到八个月进行第一次换羽。
本目鸟类绝大多数种类都是迁徙性的,秋季南迁,春季北迁,据研究在中国内蒙古的乌梁素海,每年3月初就可以看到疣鼻天鹅、灰雁、绿翅鸭等本目鸟类,在随后的日子里,斑嘴鸭、绿头鸭、赤麻鸭等相继到达,9月中旬各种鸭雁类开始南迁,最早开始迁徙的是灰雁,同时在更北方繁殖的一些鸭雁类也开始过境乌梁素海,10月间乌梁素海的鸭雁类数量达到顶峰,12月,最迟南迁的秋沙鸭开始离开乌梁素海。
通常,本目鸟类在秋季南迁比较缓慢,春季北徙则比较迅速。
在新生代地层,则有分别发掘自法国和美国的罗迈雁和始新鸭。
化石资料显示,在新生代渐新世雁形目鸭科已经有雁亚科和鸭亚科的分化;在中新世已经出现雁、河鸭、潜鸭和天鹅等现存属出现;在鲜新世雁形目绝大部分现存种都已经出现;至更新世则计有90种化石被发现。白垩纪有一种黄昏鸟在形态上与雁形目类似,不过属于反鸟类,与现存雁形目没有关系。综合全世界迄今为止发现的所有雁形目化石,共计约170余种,其中已经灭绝的占一半左右,绝大多数化石发现于欧洲和北美提示雁形目可能起源于古北界。
家鹅被认为是人类驯化的第一个家禽,它来自于野生的鸿雁或灰雁。达尔文在他的《动物和植物在家养下的变异》一书中提到“在《荷马史诗》中就提到过早在古希腊时代鹅就是被驯养的家禽了,而古罗马时代的神庙里人们饲养家鹅,作为奉献给神的祭品”;还有人根据古埃及笔画遗留下来的资料,认为在公元前2000年左右,古埃及人就成功地驯化了家鹅。
中国古籍《庄子》中有记载:“命竖子杀雁而烹之,竖子请曰,其一能鸣其一不能鸣,请奚杀。主人曰:杀不能鸣者”说明在公元前400年以前中国就已经有成熟的家鹅驯养技术了。
目前普遍认为中国家鹅和欧洲家鹅的起源不同,中国家鹅起源于鸿雁而欧洲家鹅起源于灰雁。
鸭也是重要家禽之一,目前认为驯化的家鸭起源于野生的斑嘴鸭和绿头鸭,中国战国时期的古籍有记载“野鸭为凫,家鸭为鹜”,欧洲家鸭的驯养可能起源于古埃及后经希腊传播于整个欧洲大陆。
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雁形目-鸟友之家-中国花鸟门户网 http://www.huaniao.net/bird/show.php?itemid=85